I preparativi per il lancio del rover ExoMars sul Pianeta Rosso quest'estate sono in crisi poiché i test critici sui paracadute sono stati nuovamente rimandati.
Secondo un rapporto dei media di SpaceNews, la missione ExoMars "potrebbe essere condannata a ritardare" anche prima che i test cruciali del paracadute vengano eseguiti a fine marzo. I capi dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'agenzia spaziale russa, Roscosmos, i due principali partner della missione, dovrebbero incontrarsi il 12 marzo per discutere dei progressi della missione.
I due grandi paracadute del rover ExoMars hanno fallito più test di caduta ad alta quota nel 2019, quando hanno subito danni significativi mentre si strappavano attraverso l'atmosfera simulando la discesa del rover sulla superficie marziana.
ExoMars 2020, il cui lancio è previsto per il Pianeta Rosso a luglio, è la seconda parte del programma congiunto ESA-Roscosmos ExoMars, iniziato con il lancio del lander Trace Gas Orbiter e Schiaparelli nel 2016.
Un ritardo significherebbe che il rover, di nome Rosalind Franklin, potrebbe dover aspettare altri 2,5 anni per il lancio - fino alla fine del 2022 - per compiere il viaggio verso il Pianeta Rosso. Le missioni su Marte si verificano solo quando la Terra è abbastanza vicina da mandare lì un veicolo spaziale senza usare carburante indebito per completare il viaggio. Tali allineamenti avvengono solo ogni 26 mesi, con finestre di lancio che durano solo poche settimane.
Incombere sulle discussioni è quello che è successo l'ultima volta che ESA e Rocosmos hanno provato a sbarcare su Marte. Il 19 ottobre 2016, il lander Schiaparelli si schiantò in superficie a causa di un guasto ai dati che causò lo spiegamento prematuro del paracadute dell'imbarcazione.
Schiaparelli avrebbe dovuto essere una sonda per test di entrata, discesa e atterraggio per il programma ExoMars, poiché entrambe le agenzie partecipanti non hanno esperienza diretta di atterraggio sul Pianeta Rosso. Ora dovranno riprovare con il loro payload principale, Rosalind Franklin. E negli ultimi mesi, la pressione è aumentata ancora di più quando sono emersi problemi con il paracadute durante i test per la missione, che dovrebbe cacciare sostanze organiche e segni di abitabilità su Marte.
Test di caduta ad alta quota di un paracadute supersonico di 15 metri e di un paracadute subsonico di 35 piedi (35 m) hanno fallito entrambi, a maggio e agosto dell'anno scorso, ha osservato SpaceNews. Poiché i test del paracadute devono essere superati prima del lancio di Rosalind Franklin, questi problemi potrebbero comportare un ritardo.
L'ESA ha chiesto agli ispettori del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, un gruppo che finora ha fatto sbarcare con successo quattro rover su Marte, per aiutare a individuare la causa. JPL ha scoperto che il danno da paracadute si è verificato quando gli scivoli sono stati estratti dalle loro borse, ha aggiunto SpaceNews.
L'ESA ha riferito a SpaceNews che i prossimi test di caduta ad alta quota di questi paracadute avranno luogo alla fine di marzo, appena tre mesi prima dell'apertura della finestra di lancio, il 25 luglio. Questi test erano stati precedentemente programmati per dicembre 2019 e febbraio 2020 ma erano recentemente respinto - nonostante il fatto che i sei test a terra più recenti, condotti alla fine dello scorso anno, abbiano dimostrato che i paracadute si sono estratti in modo sicuro, i funzionari dell'ESA hanno dichiarato in una nota.
Un altro fattore in tutte queste questioni, ha affermato l'agenzia, è il lander Roscosmos, di nome Kazachok. Derivato dal lander Schiaparelli, Kazachok è una piattaforma di atterraggio che porterà Rosalind Franklin sulla superficie marziana. I paracadute di ExoMars devono essere grandi e complessi per far cadere il pesante lander in modo sicuro, poiché il lander non ha propulsori rivolti verso il basso per rallentarlo mentre scende sulla superficie del Pianeta Rosso.
Un altro problema più piccolo potrebbe causare ritardi se non viene risolto come previsto. Gli ingegneri hanno scoperto "un leggero de-bonding in parte dell'array solare" su Rosalind Franklin durante i test che sottoponevano il rover a simulazioni di condizioni ambientali marziane, ha riferito a SpaceNews un portavoce dell'ESA. L'agenzia, tuttavia, prevede di effettuare una correzione meccanica e il portavoce ha aggiunto: "Non è visto come un problema serio".
Anche se la missione ExoMars dell'ESA non farà il viaggio nel 2020, altre agenzie si stanno preparando per andare su Marte questa estate. Il rover della NASA Mars 2020 e le missioni dal Giappone e dalla Cina dovrebbero decollare tra luglio e agosto.
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