Credito d'immagine: ESA
Oggi il Rosetta Science Working Team ha effettuato la selezione finale degli asteroidi che Rosetta osserverà da vicino durante il suo viaggio verso la Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Steins e Lutetia giacciono nella fascia degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove.
Gli obiettivi scientifici di Rosetta includevano sempre la possibilità di studiare uno o più asteroidi da vicino. Tuttavia, solo dopo il lancio di Rosetta e il suo inserimento nell'orbita interplanetaria, i responsabili della missione dell'ESA hanno potuto valutare la quantità di carburante effettivamente disponibile per i voli di sorvolo. Le informazioni fornite dal Centro operativo spaziale europeo (ESOC) in Germania hanno consentito al team di lavoro scientifico di Rosetta di selezionare una coppia di asteroidi di elevato interesse scientifico, ben all'interno del bilancio del carburante.
La selezione di questi due eccellenti obiettivi è stata resa possibile dall'elevata precisione con cui l'Ariane 5 ha consegnato il veicolo spaziale nella sua orbita. Questo ovviamente lascia abbastanza carburante per la parte centrale della missione, in orbita attorno alla Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko per 17 mesi quando Rosetta raggiunge il suo obiettivo nel 2014.
Gli asteroidi sono elementi costitutivi primitivi del Sistema Solare, rimasti dal tempo della sua formazione circa 4600 milioni di anni fa. Finora sono stati osservati solo pochi asteroidi. Sono molto diversi per forma e dimensioni, vanno da pochi chilometri a oltre 100 chilometri di diametro e nella loro composizione.
Gli obiettivi selezionati per Rosetta, Steins e Lutetia hanno proprietà piuttosto diverse. Steins è relativamente piccola, con un diametro di pochi chilometri, e sarà visitata da Rosetta il 5 settembre 2008 a una distanza di poco più di 1700 chilometri. Questo incontro avrà luogo a una velocità relativamente bassa di circa 9 chilometri al secondo durante la prima escursione di Rosetta nella cintura degli asteroidi.
Lutetia è un oggetto molto più grande, con un diametro di circa 100 chilometri. Rosetta passerà entro circa 3000 chilometri il 10 luglio 2010 ad una velocità di 15 chilometri al secondo. Ciò avverrà durante il secondo passaggio di Rosetta attraverso la cintura degli asteroidi.
Rosetta otterrà immagini spettacolari mentre vola da queste rocce primordiali. I suoi strumenti di bordo forniranno informazioni sulla massa e sulla densità degli asteroidi, raccontandoci così di più sulla loro composizione e misureranno anche la temperatura del loro sottosuolo e cercheranno gas e polvere attorno a loro.
Rosetta ha iniziato il suo viaggio poco più di una settimana fa, il 2 marzo, ed è sulla buona strada. La messa in servizio dei suoi strumenti è già iniziata e procede secondo i piani.
“Le comete e gli asteroidi sono i mattoni della nostra Terra e degli altri pianeti del Sistema Solare. Finora Rosetta condurrà l'analisi più approfondita di tre di questi oggetti ", ha affermato il prof. David Southwood, direttore del programma scientifico dell'ESA. "Rosetta dovrà affrontare molte sfide durante il suo viaggio di 12 anni, ma le intuizioni scientifiche che acquisiremo sull'origine del Sistema Solare e, possibilmente, sulla vita sono più che gratificanti."
Fonte originale: comunicato stampa ESA
