Il 15 agosto 1977, gli astronomi che utilizzavano il radiotelescopio Big Ear presso la Ohio State University rilevarono un segnale radio di 72 secondi proveniente dallo spazio. Questo potente segnale, che ha rapidamente guadagnato il soprannome di "Wow! segnale ", sembra provenire dalla direzione della Costellazione del Sagittario, e alcuni sono arrivati al punto di suggerire che potrebbe essere di origine extraterrestre.
Da allora, il Wow! il segnale è stato una fonte continua di controversie tra i ricercatori e gli astronomi SETI. Mentre alcuni hanno sostenuto che si tratta di prove dell'intelligenza extraterrestre (ETI), altri hanno cercato di trovare una spiegazione naturale per questo. E grazie a un team di ricercatori del Center of Planetary Science (CPS), potrebbe finalmente essere stata trovata una spiegazione naturale.
In passato, le possibili spiegazioni hanno spaziato da asteroidi ed esopianeti a stelle e persino segnali dalla Terra - ma questi sono stati esclusi. E poi nel 2016, il Center for Planetary Science - un'organizzazione scientifica e astronomica senza scopo di lucro con sede in Florida - ha proposto un'ipotesi sostenendo che una cometa e / o la sua nuvola di idrogeno potrebbero essere la causa.
Questo si basava sul fatto che Wow! il segnale stava trasmettendo ad una frequenza di 1.420 MHz, che risulta essere la stessa frequenza dell'idrogeno. Questa spiegazione è stata interessante anche perché il movimento della cometa è stato una possibile spiegazione del perché il segnale non è stato rilevato da allora. Per convalidare questa ipotesi, il team CPS avrebbe condotto 200 osservazioni usando un radiotelescopio di 10 metri.
Questo telescopio, sostengono, era dotato di uno spettrometro e di un corno di alimentazione personalizzato progettato per raccogliere un segnale radio centrato a 1420,25 MHz. Tra il 27 novembre 2016 e il 24 febbraio 2017 hanno monitorato l'area dello spazio in cui il Wow! fu rilevato un segnale e scoprì che una coppia di comete solari (che non era stata scoperta nel 1977) era conforme alle loro osservazioni e che quindi poteva essere la fonte.
Gli spettri ottenuti da queste comete - P / 2008 Y2 (Gibbs) e 266 / P Christensen - hanno indicato che stavano emettendo una frequenza radio coerente con la Wow! segnale. Come ha descritto Antonio Paris (professore al CPS) in un recente articolo apparso sul Journal della Washington Academy of Sciences:
“L'inchiesta ha scoperto che la cometa 266 / P Christensen ha emesso un segnale radio a 1420,25 MHz. Tutte le emissioni radio rilevate erano entro 1 ° (60 minuti d'arco) dalle coordinate celesti conosciute della cometa mentre transitava vicino al segnale "Wow!". Durante le osservazioni della cometa, una serie di esperimenti ha determinato che fonti celesti note a 1420 MHz (cioè pulsar e / o nuclei galattici attivi) non erano entro 15 ° dalla cometa 266 / P Christensen. "
Il team ha anche esaminato altre tre comete per vedere se emettevano segnali radio simili. Queste comete - P / 2013 EW90 (Tenagra), P / 2016 J1-A (PANSTARRS) e 237P / LINEAR - sono state selezionate casualmente dal database JPL Small Bodies e sono state confermate per emettere un segnale radio a 1420 MHz. Pertanto, i risultati di questa indagine concludono che il 1977 "Wow!" Il segnale era un fenomeno naturale di un corpo del Sistema Solare.
Tuttavia, non tutti sono convinti. In risposta al documento, Yvette Cendes - uno studente di dottorato presso il Dunlap Institute presso l'Università di Toronto - ha scritto una lunga risposta su reddit sul perché non riesce a rivolgersi correttamente al Wow! segnale. Per cominciare, cita come il team di ricerca ha misurato la potenza del segnale in termini di decibel:
"Non ho mai e poi mai MAI usato dB in un documento, né ho mai letto un documento in radioastronomia che misurasse la potenza del segnale in dB (tranne forse nel contesto di un documento di strumentazione che descrive i sistemi di un radiotelescopio, cioè no scienza ma ingegneria.) Usiamo un'unità diversa in astronomia per la densità del flusso, la Jansky (Jy), dove 1 Jy =? 230 dBm / (m2 · Hz). (dB è una scala logaritmica e Jansky non lo sono.) "
Un altro punto critico è la mancanza di dettagli nel documento, che renderebbe molto difficile la riproduzione dei risultati - un requisito centrale per quanto riguarda la ricerca scientifica. In particolare, non indicano da dove provenga il radiotelescopio da 10 metri, ovvero a quale osservatorio di appartenenza, o anche se appartenesse a uno, e sono piuttosto vaghi riguardo alle sue specifiche tecniche.
Infine, ma non meno importante, c'è la questione dell'ambiente in cui si sono svolte le osservazioni, che non sono state specificate. Questo è anche molto importante per la radioastronomia, in quanto ha sollevato il problema delle interferenze. Come diceva Cendes:
“Potrebbe sembrare pedante, ma questo è follemente importante nella radioastronomia, dove la maggior parte dei segnali che cerchiamo è una piccola frazione di quelli creati dall'uomo, che può essere milioni di volte più luminosa di un segnale astronomico. (Un telefono cellulare sulla luna sarebbe una delle più brillanti fonti di radioastronomia nel cielo, per darti un'idea!) Radio Frequency Interference (RFI) è estremamente importante per il campo, al punto che le persone possono spendere la loro carriera su di esso (Ho scritto un capitolo sulla mia tesi su questo me stesso) e "l'ambiente radio" di un osservatorio può valere un documento in sé ".
Al di là di queste apparenti incongruenze, Cendes afferma anche che l'ipotesi dell'esperimento era errata. In sostanza, il Big Ear ha cercato lo stesso segnale per un periodo di 22 anni, ma non ha trovato nulla. Se l'ipotesi della cometa fosse vera, dovrebbe esserci una spiegazione sul perché non sia stata trovata traccia del segnale fino a questo momento. Purtroppo, ne manca uno per quanto riguarda questo studio più recente.
"E ora probabilmente hai un'idea del perché gli eventi unici siano così difficili da dimostrare nella scienza", afferma. “Ma allora, questa è davvero la ragione principale per cui Wow! il segnale è ancora irrisolto fino ad oggi, senza una spiegazione plausibile, [senza] dati aggiuntivi, non lo sapremo mai ”.
Anche se può essere difficile da accettare, è del tutto possibile che non potremo mai sapere cosa Wow! il segnale era davvero - che si trattasse di un evento unico, di un fenomeno naturale o di qualcosa di completamente diverso. E se l'ipotesi della cometa dovesse rivelarsi non verificabile, questa è sicuramente una buona notizia per gli appassionati di SETI!
Mentre l'eliminazione delle spiegazioni naturali non dimostra che cose come Wow! il segnale è la prova di civiltà aliene, almeno indica che questa possibilità non può ancora essere esclusa. E per coloro che sperano che un giorno si possano trovare prove della vita intelligente, è davvero il meglio che possiamo sperare ... per ora!
