Grandi notizie su entrambi Mars Exploration Rovers! I pannelli solari polverosi di Spirit sono stati ripuliti da un evento del vento e Opportunity è tornato a guidare dopo essersi fermato qualche giorno dopo un colpo di particelle cariche. Gli array solari di Sprit sono stati estremamente polverosi da quando un'enorme tempesta di polvere l'anno scorso ha avvolto gran parte di Marte, ma un diavolo di polvere o raffica di vento su Sol 1812 (6 febbraio 2009 qui sulla Terra) ha pulito i pannelli quanto basta per creare un marcata differenza di potenza disponibile per l'intrepido rover. Prima dell'evento, l'accumulo di polvere sugli array aveva raggiunto il punto in cui solo il 25 percento della luce solare che colpiva l'array stava superando la polvere utilizzata dalle celle fotovoltaiche. Adesso arriva fino al 28 percento. "Potrebbe non sembrare molto, ma è un aumento importante", ha dichiarato Jennifer Herman e ingegnere del team MER.
La pulizia aumenta l'apporto energetico giornaliero di Spirit di circa 30 wattora, a circa 240 wattora da 210 wattora. Il rover utilizza circa 180 wattora al giorno per la sopravvivenza e le comunicazioni di base, quindi questo aumento raddoppia approssimativamente la quantità di potere discrezionale per attività come guidare e usare strumenti. Trenta wattora è la quantità di energia utilizzata per accendere una lampadina da 30 watt per un'ora.
"Saremo in grado di utilizzare questa energia per fare molta più guida", ha affermato Colette Lohr, un responsabile di missione rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, a Pasadena, in California. "Le nostre unità hanno una media di circa 50 minuti e l'energia è stata generalmente la fattore limitante. Potremmo essere in grado di aumentarlo a unità di un'ora e mezza. "
Lo spirito ha percorso circa 9 metri (circa 30 piedi) da quando ha aggirato una roccia che ha temporaneamente bloccato i suoi progressi il 31 gennaio. L'obiettivo della squadra nelle prossime settimane è di navigare sul rover sopra o intorno a un altopiano chiamato "Home Plate" per ottenere in un'area destinata agli studi scientifici sull'altro lato della Home Plate nel cratere Gusev.
L'ultimo evento di pulizia precedente che è stato benefico come questo è stato nel giugno 2007. I venti hanno ripulito più della polvere quella volta, ma una tempesta di polvere nelle settimane successive ha annullato gran parte del beneficio.
Dall'altra parte del pianeta, Meridiani Planum, Opportunity, ha guidato 135,9 metri (446 piedi) il 10 febbraio. L'opportunità si è fermata per alcuni sol a causa di un errore PMA (Panoramic Mast Assembly), a causa di un SEU (Upset a singolo evento), quando una particella carica sfreccia attraverso un transistor sul rover e si sposta un po 'da qualche parte all'interno. "Fortunatamente, i controller del motore sono in grado di rilevare e segnalare questi eventi, in modo che il rover possa arrestarsi in modo sicuro", ha detto il pilota del rover Scott Maxwell a Space Magazine il 5 febbraio. "Abbiamo buone ragioni per sperare che la PMA di Opportunity non sia danneggiata e che lei torneremo presto sulla strada. "
E ora è tornata a guidare verso il contenuto del suo cuoricino (e dei cuori dei guidatori del rover). L'odometria cumulativa di Opportunity è di 14,36 chilometri (8,92 miglia) dall'atterraggio nel gennaio 2004, inclusi 2,58 chilometri (1,6 miglia) da quando è uscita dal cratere Victoria il 28 agosto 2008. Sta arrivando al cratere Endeavour, un enorme cratere di circa 12 chilometri (7 miglia) di distanza.
I rover si sono leccati, ma continuano a ticchettare! Più di cinque anni ormai per entrambi i rover: Yippee!
Fonte: JPL
