No, la NASA non ha trovato la vita su un altro pianeta, ma ha trovato la vita qui sulla Terra che è quasi "aliena" per la nostra visione ristretta della vita basata sul fosfato. Gli scienziati hanno scoperto - o "addestrato", in realtà - un tipo di batteri che possono vivere e crescere quasi interamente su un veleno, un arsenico e lo incorporano nel suo DNA. Questa forma di vita "strana", che può usare qualcosa di diverso dal fosforo - ciò che pensiamo come un blocco di base della vita - è piuttosto diverso da ciò che pensiamo come vita sulla Terra. Non fornisce direttamente la prova di una "biosfera ombra", una seconda forma di vita che vive fianco a fianco con altra vita sul nostro pianeta, ma suggerisce che i requisiti per l'inizio e le fondamenta della vita potrebbero essere più flessibili di noi pensiero. Ciò significa che la vita altrove nel sistema solare e oltre potrebbe sorgere in una moltitudine di condizioni.
"Le nostre scoperte ci ricordano che la vita, come sappiamo, potrebbe essere molto più flessibile di quanto generalmente ipotizziamo o possiamo immaginare", ha dichiarato Felise Wolfe-Simon, autrice principale di un nuovo articolo su Science. "Se qualcosa qui sulla Terra può fare qualcosa di così inaspettato, cos'altro può fare la vita che non abbiamo ancora visto?"
[/didascalia]
I batteri amanti del sale, il ceppo GFAJ-1 della famiglia di Gammaproteobacteria delle Halomonadaceae, provenivano dal Mono Lake tossico e salato, vicino allo Yosemite Park in California. Il lago non ha sbocco, quindi nel corso dei millenni è diventata una delle più alte concentrazioni naturali di arsenico sulla Terra.
Sebbene i batteri non siano sopravvissuti interamente all'arsenico nel lago, i ricercatori hanno preso i batteri in laboratorio coltivandolo in piastre di Petri in cui il sale fosfato è stato gradualmente sostituito dall'arsenico, fino a quando i batteri potevano crescere senza bisogno di fosfato, un elemento essenziale per varie macromolecole presenti in tutte le cellule, inclusi acidi nucleici, lipidi e proteine.
Usando i radio-traccianti, il team ha seguito da vicino il percorso dell'arsenico nei batteri; dall'assunzione del prodotto chimico alla sua incorporazione in vari componenti cellulari. L'arsenico aveva completamente sostituito il fosfato nelle molecole dei batteri, proprio nel suo DNA.
"La vita come la conosciamo richiede particolari elementi chimici ed esclude gli altri", ha detto Ariel Anbar, biogeochimico e astrobiologo dell'Arizona State University. “Ma queste sono le uniche opzioni? Quanto potrebbe essere diversa la vita? Uno dei principi guida nella ricerca della vita su altri pianeti e nel nostro programma di astrobiologia è che dovremmo "seguire gli elementi. Lo studio di Felisa ci insegna che dovremmo pensare di più a quali elementi seguire. "
Wolfe-Simon ha aggiunto: "Abbiamo preso ciò che sappiamo delle" costanti "in biologia, in particolare che la vita richiede i sei elementi CHNOPS (carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo) in tre componenti, vale a dire DNA, proteine e grassi, e lo usarono come base per chiedere ipotesi sperimentalmente testabili anche qui sulla Terra. ”
L'idea che l'arsenico potesse essere un sostituto del fosforo nella vita sulla Terra, è stata proposta da Wolfe-Simon e sviluppata in una collaborazione con Anbar e il fisico teorico e cosmologo Paul Davies. La loro ipotesi è stata pubblicata nel gennaio 2009, in un documento intitolato "La natura ha scelto anche l'arsenico?" nell'International Journal of Astrobiology.
"Non solo abbiamo ipotizzato che i sistemi biochimici analoghi a quelli conosciuti oggi potrebbero utilizzare l'arsenato nell'equivalente ruolo biologico del fosfato", ha dichiarato Wolfe-Simon ", ma anche che tali organismi potrebbero essersi evoluti sull'antica Terra e potrebbero persistere in ambienti insoliti oggi. ”
Questa nuova ricerca è la prima volta che mostra che un microrganismo è in grado di utilizzare una sostanza chimica tossica per sostenere la crescita e la vita.
Fonti: scienza, carta
