Una pandemia è lo scoppio globale di una malattia. Ci sono molti esempi nella storia, la più recente è la pandemia COVID-19, dichiarata come tale dall'Organizzazione mondiale della sanità il 12 marzo 2020.
Le pandemie sono generalmente classificate prima come epidemie, ovvero la rapida diffusione di una malattia in una o più regioni particolari. L'epidemia del virus Zika che è iniziata in Brasile nel 2014 e si è fatta strada attraverso i Caraibi e l'America Latina è stata un'epidemia, così come l'epidemia di Ebola in Africa occidentale nel 2014-2016. Gli Stati Uniti hanno vissuto un'epidemia di oppioidi dal 2017 a causa dell'abuso diffuso e dell'elevato numero di decessi causati dal farmaco, secondo il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti.
COVID-19 è iniziato come un'epidemia in Cina, prima di farsi strada in giro per il mondo nel giro di pochi mesi e diventare una pandemia. Ma le epidemie non diventano sempre pandemie e non è sempre una transizione rapida o chiara. Ad esempio, l'HIV è stato considerato un'epidemia nell'Africa occidentale per decenni prima di diventare una pandemia alla fine del 20 ° secolo. Ora, grazie ai progressi della medicina moderna, l'HIV è considerato endemico, il che significa che il tasso di malattia è stabile e prevedibile tra alcune popolazioni, secondo l'American Medical Association.
Pandemie influenzali moderne
La maggior parte delle pandemie virali sono state causate da virus influenzali. I virus dell'influenza possono cambiare di stagione in stagione e mentre i professionisti della salute sono abbastanza bravi a prevedere come cambierà il virus, a volte compare un nuovo virus che non si comporta come previsto. È allora che è più probabile che si verifichi una pandemia perché la maggior parte delle persone non ha immunità al nuovo virus.
La pandemia più mortale della storia è stata l'influenza spagnola del 1918. Il virus ha infettato circa un terzo della popolazione mondiale ed è stato responsabile di causare tra i 20 milioni e i 50 milioni di morti - che è un tasso stimato di mortalità dall'1% al 3%. Il virus non ebbe origine in Spagna, ma il paese fu il primo a riferire sull'epidemia, quindi la gente iniziò a chiamarlo influenza spagnola (gli spagnoli pensarono che fosse iniziato in Francia e lo chiamò "influenza francese").
La pandemia di influenza asiatica del 1957-1958 è stata innescata da un nuovo ceppo del virus dell'influenza A (H2N2) emerso in Asia orientale, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Il virus ha ucciso circa 1,1 milioni di persone in tutto il mondo, il che corrispondeva a un tasso di mortalità stimato dello 0,019%, secondo uno studio pubblicato su The Journal of Infectious Diseases.
La pandemia di influenza di Hong Kong del 1968 fu causata da un nuovo ceppo del virus H3N2 sorto nel sud-est asiatico. Ancora una volta, la pandemia si è guadagnata il nome a causa delle origini delle prime notizie sull'epidemia, e non a causa dell'origine del virus. L'influenza di Hong Kong ha ucciso circa 1 milione di persone in tutto il mondo, circa lo 0,03% della popolazione mondiale, secondo il CDC.
La pandemia di influenza suina H1N1 del 2009-2010 è stata causata da un nuovo ceppo dello stesso virus che ha causato l'influenza spagnola - il virus H1N1. L'influenza suina ha infettato circa 700 milioni a 1,4 miliardi di persone, il che era molto più in termini assoluti rispetto all'influenza spagnola. Ma il tasso di mortalità era molto inferiore, con una stima dallo 0,01% allo 0,08%, secondo un'analisi pubblicata sulla rivista The Lancet.
L'influenza stagionale è un carico di malattie per tutto l'anno in tutto il mondo e sebbene il vaccino sia efficace, si verificano ancora decessi per malattia correlata all'influenza. L'Organizzazione mondiale della sanità stima che l'influenza stagionale causi in genere da 290.000 a 650.000 morti all'anno.
Altre pandemie notevoli nella storia
Una delle pandemie più famose della storia umana fu la Morte Nera, uno scoppio globale di peste bubbonica tra il 1346 e il 1353. La malattia è causata dal batterio Yersinia pestise provocò la morte di un posto tra il 30% e il 60% della popolazione europea durante la metà del 14 ° secolo, anche se gli esperti ritengono che la malattia abbia avuto origine in Asia centrale decenni prima.
La prima pandemia di colera avvenne nel 1817 e ebbe origine in Russia, dove morirono 1 milione di persone, secondo History.com. Il batterio fu trasmesso ai soldati britannici, che lo portarono in India e infine nel resto del mondo.
L'influenza russa del 1889 è considerata la prima pandemia di influenza maggiore. Probabilmente iniziò in Siberia e Kazakistan prima di dirigersi a ovest verso l'Europa e attraverso l'Oceano Atlantico fino al Nord America e in seguito in Africa. Alla fine del 1890, circa 360.000 persone erano morte a causa dell'influenza russa, secondo History.com.
L'HIV, che è il virus che causa l'AIDS, probabilmente si è sviluppato da un virus di scimpanzé che è stato trasferito nell'uomo nell'Africa occidentale negli anni '20. Il virus si diffuse in tutto il mondo e l'HIV / AIDS fu una pandemia alla fine del XX secolo. Si stima che 35 milioni di persone siano morte a causa della sua scoperta, ma i farmaci sviluppati negli anni '90 ora consentono alle persone con la malattia di sperimentare una normale durata della vita con un trattamento regolare. Ancora più incoraggiante, due persone sono state curate dall'HIV all'inizio del 2020.
