Durante la prima metà di febbraio, Mercurio completerà la sua migliore apparizione serale per gli osservatori della latitudine medio-settentrionale durante il 2020, salendo più in alto nel cielo sudoccidentale-occidentale ogni sera.
Il mercurio viene spesso citato come il più difficile dei pianeti ad occhio nudo da vedere. Poiché è il pianeta più vicino al sole, di solito è oscurato dalla luce della nostra stella.
"Il mercurio è noto fin dai primissimi tempi, ma non è mai molto evidente e ci sono molte persone che non l'hanno mai visto affatto", ha scritto il leggendario astronomo britannico Sir Patrick Moore in "The Boy's Book of Astronomy" (Roy Publishers , 1958). "La ragione di ciò è che sembra sempre di stare vicino al sole nel cielo e non può mai essere osservato su uno sfondo scuro."
Anche se questo è per lo più vero, ci sono momenti durante l'anno in cui Mercury può essere sorprendentemente facile da individuare. E siamo proprio in questo periodo in questo momento.
Il mercurio è chiamato un "pianeta inferiore" perché la sua orbita è più vicina al sole di quella terrestre. Pertanto, Mercurio sembra sempre, dal nostro punto di vista (come scrisse Moore), di essere nella stessa direzione generale del sole. Ecco perché relativamente poche persone hanno messo gli occhi su di esso. Si dice addirittura che Nicolaus Copernicus - che, nei primi anni del 1500, formulava un modello dell'universo che poneva il sole, anziché la Terra, al centro del sistema solare - non l'avesse mai visto.
Eppure Mercurio non è davvero difficile da vedere. Devi semplicemente sapere quando e dove guardare e trovare un orizzonte chiaro.
Per coloro che vivono nell'emisfero settentrionale, una grande "finestra di opportunità" per vedere Mercurio nel cielo serale si è aperta a fine gennaio. Quella finestra rimarrà aperta fino al 17 febbraio, dandoti una serie di possibilità di vedere questo cosiddetto pianeta inafferrabile con i tuoi occhi.
Quando e dove cercare
Attualmente, Mercurio è visibile circa 35-40 minuti dopo il tramonto, molto vicino all'orizzonte, circa 25 gradi a sud di ovest. Il tuo pugno chiuso alla distanza di un braccio misura circa 10 gradi, quindi circa 2,5 "pugni" a sinistra dell'ovest, lungo l'orizzonte, ti porteranno a Mercurio.
Puoi anche usare la brillante Venere come punto di riferimento. Guarda solo la stessa distanza - 25 gradi - in basso a destra di Venere, e verrai a Mercurio. Se il tuo cielo è sereno e non ci sono ostacoli alti (come alberi o edifici), non dovresti avere problemi a vedere Mercurio come una "stella" molto luminosa che brilla con una traccia di una sfumatura giallo-arancio. Stasera (31 gennaio), Mercurio brillerà di magnitudine -1,0, il che significa che solo altri tre oggetti nel cielo appariranno più luminosi: la luna, Venere e Sirio (la stella più luminosa nel cielo notturno della Terra).
Nelle sere che seguono, Mercurio diminuirà lentamente di luminosità, ma guadagnerà anche lentamente altitudine man mano che si allontanerà gradualmente dalle vicinanze del sole.
Sarà al massimo allungamento, 18,2 gradi ad est del sole, il 10 febbraio. Cercalo da 45 minuti a un'ora dopo il tramonto, ancora circa 25 gradi nell'angolo in basso a destra di Venere. Splendente di magnitudo -0,5 (solo un fumo più debole della seconda stella più luminosa del cielo, Canopo, nella costellazione della Carina), tramonta più di 90 minuti dopo il sole, rendendo la migliore apparizione serale di Mercurio del 2020.
Mentre osservare le circostanze per Mercurio è abbastanza favorevole a nord dell'equatore, non è così per quelli nell'emisfero australe, dove questo piccolo mondo roccioso pende molto basso all'orizzonte mentre è profondamente immerso in un crepuscolo luminoso, rendendo il pianeta molto difficile da vedere . Gli osservatori dell'emisfero australe avranno la possibilità di individuare Mercurio tra la fine di marzo e l'inizio di aprile, quando l'alba sfuggirà al cielo orientale verso l'alto nel cielo orientale.
Mercurio, come Venere e la luna, sembra attraversare fasi. Poco dopo essere emerso nel cielo serale a gennaio, Mercury era un disco quasi pieno, motivo per cui attualmente appare così luminoso. Quando arriverà al suo massimo allungamento, o alla sua massima separazione dal sole, il 10 febbraio, sembrerà quasi mezzo illuminato. La quantità della superficie del pianeta illuminata dal sole continuerà a diminuire nei giorni a venire. Quando Mercurio inizia a tornare indietro verso il sole dopo il 10 febbraio, svanirà a un ritmo piuttosto rapido. Entro il 14 febbraio, si oscurerà a magnitudine +0,2, quasi brillante come la stella Rigel, nella costellazione di Orione.
Entro la sera del 17 febbraio, la luminosità di Mercurio scenderà alla magnitudine +1,6 - circa brillante come la stella Castor, nella costellazione dei Gemelli, ma solo circa il 9% più brillante di come appare ora. Nei telescopi, Mercurio apparirà come una mezzaluna restrittiva. Questo, con ogni probabilità, sarà la tua ultima visione del pianeta inafferrabile questo mese, poiché la combinazione della sua altitudine più bassa e della sua discesa nel bagliore più luminoso del tramonto renderà finalmente Mercurio invisibile nelle serate che seguono. Arriverà alla congiunzione inferiore, nel senso che passerà tra la Terra e il sole, il 25 febbraio. Riapparirà nel cielo mattutino tra la fine di marzo e l'inizio di aprile.
Rapido, con una doppia identità
Nell'antica mitologia romana, Mercurio era il coraggioso messaggero degli dei. Il pianeta è ben chiamato, poiché è il pianeta più vicino al sole e il più veloce del sistema solare. Con una media di circa 30 miglia al secondo (48 chilometri al secondo), Mercurio compie un viaggio intorno al sole in soli 88 giorni terrestri. È interessante notare che per Mercury 59 giorni terrestri ci vogliono una volta ruotare sul proprio asse, quindi tutte le parti della sua superficie subiscono lunghi periodi di caldo intenso e freddo estremo. Sebbene la sua distanza media dal sole sia di soli 36 milioni di miglia (58 milioni di km), Mercurio sperimenta di gran lunga la più ampia gamma di temperature: 800 gradi Fahrenheit (426 gradi Celsius) sul lato giorno e meno 280 gradi Fahrenheit (meno 173 gradi Celsius) sul lato notturno.
Nell'era precristiana, questo pianeta veloce aveva in realtà due nomi, poiché gli astronomi non si rendevano conto che poteva alternativamente apparire su un lato del sole e poi sull'altro. Il pianeta si chiamava Mercurio quando era nel cielo serale, ma era noto come Apollo quando apparve al mattino. Si dice che Pitagora, verso il V secolo a.C., sottolineò che erano la stessa cosa.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New YorkPlanetario Hayden. Scrive di astronomia perRivista di storia naturale, ilAlmanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni. Seguici su Twitter@Spacedotcom e viaFacebook.
