Finalmente alcune buone notizie per il telescopio spaziale Hubble. Gli astronauti installeranno due nuovi strumenti: lo spettrografo delle origini cosmiche, che aiuterà a sondare strutture su larga scala nell'universo, e il Wide Field Camera 3, uno strumento molto sensibile in grado di vedere dalle lunghezze d'onda infrarosse a quelle ultraviolette.
Gli astronauti dello Shuttle effettueranno un'ultima telefonata domiciliare al telescopio spaziale Hubble della NASA come parte di una missione per estendere e migliorare le capacità dell'osservatorio fino al 2013.
L'amministratore della NASA Michael Griffin ha annunciato i piani per una quinta missione di assistenza a Hubble martedì durante un incontro con i dipendenti dell'agenzia presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. Goddard è il centro dell'agenzia responsabile della gestione di Hubble.
“Abbiamo condotto un'analisi dettagliata delle prestazioni e delle procedure necessarie per eseguire con successo una missione di riparazione di Hubble nel corso delle ultime tre missioni della navetta. Ciò che abbiamo imparato ci ha convinto che siamo in grado di condurre una missione di assistenza sicura ed efficace su Hubble ”, ha affermato Griffin. "Sebbene vi sia un rischio intrinseco in tutte le attività di volo spaziale, il desiderio di preservare una risorsa veramente internazionale come il telescopio spaziale Hubble rende questa missione il giusto corso d'azione."
Il volo è previsto provvisoriamente per il lancio durante la primavera fino all'autunno del 2008. I pianificatori delle missioni stanno lavorando per determinare la posizione e il veicolo migliori nel manifest per supportare le esigenze di Hubble minimizzando l'impatto sul montaggio della Stazione Spaziale Internazionale. I pianificatori stanno studiando il modo migliore per supportare un lancio sulla missione necessaria per il volo Hubble. La presente opzione manterrà il Launch Pad 39-B presso il Kennedy Space Center, in Florida, disponibile per tale volo di salvataggio qualora fosse necessario.
Griffin ha anche annunciato gli astronauti selezionati per la missione. L'astronauta veterano Scott D. Altman comanda la missione finale dello space shuttle per Hubble. Il capitano della Navy Reserve Gregory C. Johnson sarà il pilota. Gli specialisti di missione includono i veterani viandanti spaziali John M. Grunsfeld e Michael J. Massimino e i primi volantini spaziali Andrew J. Feustel, Michael T. Good e K. Megan McArthur.
Altman, originario di Pekin, Illinois, farà il suo quarto volo spaziale e il suo secondo viaggio a Hubble. Ha comandato la missione di assistenza STS-109 di Hubble nel 2002. Ha servito come pilota di STS-90 nel 1998 e STS-106 nel 2000. Johnson, nativo di Seattle ed ex pilota di test della Marina e pilota di ricerca della NASA, è stato selezionato come astronauta in 1998. Farà il suo primo volo spaziale.
Grunsfeld, un astronomo di Chicago, farà il suo terzo viaggio a Hubble e il suo quinto volo spaziale. Ha eseguito cinque passeggiate spaziali per servire il telescopio su STS-103 nel 1999 e STS-109 nel 2002. Ha anche volato su STS-67 nel 1995 e STS-81 nel 1997. Massimino, da Franklin Square, New York, farà il suo secondo viaggio ad Hubble e al suo secondo volo spaziale. Ha eseguito due passeggiate nello spazio per servire il telescopio durante la missione STS-109 nel 2002.
Feustel, Good e McArthur furono entrambi selezionati come astronauti nel 2000. Feustel, originario del Lago Orion, Michigan, era un geofisico dell'esplorazione nell'industria petrolifera al momento della sua selezione da parte della NASA. Il bene proviene da Broadview Heights, nell'Ohio, ed è un colonnello dell'aeronautica e un ufficiale dei sistemi di armi. Si è laureato all'Air Force Test Pilot School, dopo aver registrato più di 2.100 ore su 30 diversi tipi di aeromobili. McArthur, nata ad Honolulu, considera la California il suo stato d'origine. Un oceanografo ed ex capo scienziato della Scripps Institution of Oceanography, ha un dottorato all'Università della California-San Diego.
I due nuovi strumenti sono lo Cosmic Origins Spectrograph (COS) e Wide Field Camera 3 (WFC3). Il COS è lo spettrografo ultravioletto più sensibile mai pilotato su Hubble. Lo strumento sonderà la rete cosmica, la struttura su larga scala dell'universo la cui forma è determinata dalla gravità della materia oscura ed è tracciata dalla distribuzione spaziale delle galassie e del gas intergalattico.
WFC3 è una nuova fotocamera sensibile su una vasta gamma di lunghezze d'onda (colori), compresa la luce infrarossa, visibile e ultravioletta. Avrà un'ampia indagine dai pianeti del nostro sistema solare alle galassie primitive e lontane oltre l'attuale portata di Hubble, alle galassie vicine con storie da raccontare sulla loro storia di formazione stellare.
Altre attività pianificate includono l'installazione di un sensore di guida fine rinnovato che sostituisce un'unità degradante delle tre già presenti a bordo. I sensori controllano il sistema di puntamento del telescopio. Verrà inoltre effettuato un tentativo di riparazione dello spettrografo per imaging del telescopio spaziale. Installato nel 1997, ha smesso di funzionare nel 2004. Lo strumento è utilizzato per studi ad alta risoluzione sulla luce visibile e ultravioletta dei sistemi stellari vicini e delle galassie distanti, fornendo informazioni sui movimenti e sulla composizione chimica di stelle, atmosfere planetarie e altre galassie.
"Hubble riscrive i libri di testo di astronomia da oltre 15 anni e tutti noi non vediamo l'ora di conoscere i nuovi capitoli che verranno aggiunti con scoperte e approfondimenti futuri sul nostro universo", ha affermato Mary Cleave, amministratore associato della NASA per la missione scientifica Direzione.
La missione di assistenza di Hubble è un volo di 11 giorni. Dopo il lancio, la navetta si incontrerà con il telescopio il terzo giorno del volo. Usando il braccio meccanico della navetta, il telescopio verrà posizionato su una piattaforma di lavoro nella stiva. Per raggiungere tutti gli obiettivi della missione saranno necessari cinque percorsi spaziali separati.
“La missione di Hubble sarà una missione entusiasmante per il team dello shuttle. I team hanno utilizzato le esperienze acquisite da Return to Flight e l'assemblaggio della stazione per realizzare un volo di servizio Hubble molto funzionale. Le tecniche di ispezione e riparazione, insieme alla pianificazione della passeggiata spaziale dall'assemblaggio della stazione, sono state preziose per dimostrare che questa missione è fattibile ”, ha dichiarato Bill Gerstenmaier, Amministratore associato per le operazioni spaziali. “Ci sono molte sfide da affrontare mentre i team eseguono la pianificazione dettagliata e rappresentano il modo migliore per fornire un lancio sulla capacità necessaria per la missione. Non c'è dubbio che questo team di controllo di volo altamente motivato e dedicato affronterà la sfida. "
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto cooperativo internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
