Asteroide. Immagine di credito: US Geological Survey Fai clic per ingrandire
Un team di ricerca guidato dall'Università del Michigan ha scoperto che per la prima volta nella storia, gli scienziati saranno in grado di osservare come la gravità terrestre interromperà un enorme giro di asteroidi.
Gli scienziati prevedono un quasi-fallimento quando Asteroid 99942 Apophis, noto anche come meteora 2029, passa la Terra nel 2029. Un asteroide vola così vicino al pianeta solo una volta ogni 1.300 anni. La possibilità di studiarlo aiuterà gli scienziati a trattare l'oggetto nel caso in cui minacci la collisione con la Terra.
Solo circa tre diametri della Terra separeranno Apophis e la Terra quando l'asteroide di 400 metri sfreccia per la gravità terrestre, che torcerà l'oggetto in una complessa rotazione traballante. Un evento del genere non è mai stato visto ma potrebbe fornire importanti indizi all'interno della sfera, secondo un documento intitolato "Alterazione improvvisa dello stato di rotazione dell'asteroide 99942 Apophis (2004 MN4) durante il suo sorvolo della Terra del 2029", accettata per la pubblicazione nella rivista Icarus.
Il team di scienziati è guidato da Daniel Scheeres della U-M, professore associato di ingegneria aerospaziale, e comprende Peter Washabaugh della U-M, professore associato di ingegneria aerospaziale.
Apophis è uno degli oltre 600 noti asteroidi potenzialmente pericolosi e uno dei tanti che gli scienziati sperano di studiare più da vicino. Nel caso di Apophis, sono necessarie ulteriori misurazioni perché il sorvolo del 2029 potrebbe essere seguito da frequenti avvicini ravvicinati in seguito, o anche da una collisione.
Scheeres ha detto che non solo è il flyby di asteroidi più vicino mai previsto in anticipo, ma potrebbe fornire una visione a volo d'uccello del "ventre" dell'asteroide.
"In un certo senso è come una missione di scienza dello spazio" gratis "in quanto accadrà qualcosa di scientificamente interessante, sarà osservabile dalla Terra e può essere previsto con largo anticipo", ha detto Scheeres.
Se la NASA posizionasse strumenti di misurazione sulla superficie dell'asteroide, gli scienziati potrebbero per la prima volta studiare l'interno di un asteroide, in modo simile a come i geologi studiano i terremoti per comprendere il nucleo della Terra, ha detto Scheeres. Poiché la coppia causata dall'attrazione gravitazionale della Terra causerà la distruzione della superficie e degli interni di Apophis, gli scienziati hanno l'opportunità unica di osservare le sue proprietà meccaniche altrimenti inaccessibili, ha detto Scheeres. Eliminare l'equilibrio dell'asteroide potrebbe anche influenzare la sua orbita e la sua vicinanza alla Terra negli anni futuri.
"Il monitoraggio di questo evento in modo telescopico e con dispositivi posizionati sulla superficie dell'asteroide potrebbe rivelare la natura del suo interno e fornirci informazioni su come affrontarlo qualora dovesse mai minacciare la collisione", ha detto Scheeres.
L'asteroide sarà visibile nel cielo notturno di Europa, Africa e Asia occidentale.
L'asteroide è stato scoperto alla fine dell'anno scorso e inizialmente gli scienziati gli hanno dato una probabilità su 1 di colpire la Terra il 13 aprile 2029. L'analisi successiva di immagini pre-scoperte nuove e archiviate ha mostrato che Apophis non si scontrerà con la Terra quel giorno , ma più tardi nel 2035, 2036 e 2037 rimane una possibilità 1 su 6.250 che l'asteroide possa colpire la Terra, ha detto Scheeres. Al contrario, c'è una probabilità del 99,98 percento che l'asteroide manchi la Terra.
L'asteroide è relativamente piccolo, lungo circa tre campi da calcio. Se colpisse, non avrebbe causato danni su larga scala alla Terra, ma avrebbe causato gravi danni nel sito di impatto, ha detto Scheeres.
Il team di scienziati comprende anche Lance Benner e Steve Ostro del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Alessandro Rossi dell'ISTI-CNR, Italia, e Francesco Marzari dell'Università di Padova, Italia.
