Il Mars Exploration Program della NASA ha realizzato alcune cose davvero spettacolari negli ultimi decenni. Lanciato ufficialmente nel 1992, questo programma si è concentrato su tre obiettivi principali: caratterizzare il clima e la geologia di Marte, cercare segni di vita passata e preparare il modo in cui gli equipaggi umani possono esplorare il pianeta.
E nei prossimi anni, il rover Mars 2020 verrà schierato sul Pianeta Rosso e diventerà l'ultimo di una lunga serie di rover robotici inviati in superficie. In un recente comunicato stampa, la NASA ha annunciato di aver assegnato il contratto di servizi di lancio per la missione alla United Launch Alliance (ULA), i produttori del missile Atlas V.
La missione è prevista per il lancio nel luglio del 2020 a bordo di un razzo Atlas V 541 da Cape Canaveral in Florida, in un momento in cui Terra e Marte sono in opposizione. In questo momento, i pianeti saranno dalla stessa parte del Sole e si avvicineranno l'un l'altro in quattro anni, facendo parte di soli 62,1 milioni di km (38,6 milioni di miglia).
Seguendo le orme del Curiosità, Opportunità e Spirito Rovers, l'obiettivo della missione Mars 2020 è determinare l'abitabilità dell'ambiente marziano e cercare segni dell'antica vita marziana. Ciò includerà il prelievo di campioni di suolo e roccia per saperne di più sul "passato acquoso" di Marte.
Ma mentre questi e altri membri del Mars Exploration Program stavano cercando prove che una volta Mars avesse acqua liquida sulla sua superficie e un'atmosfera più densa (cioè segni che la vita poteva sono esistite), la missione Mars 2020 tenterà di trovare prove concrete dell'antica vita microbica.
Il design del rover incorpora anche diverse funzionalità di successo di Curiosità. Ad esempio, l'intero sistema di atterraggio (che incorpora una gru a cielo e uno scudo termico) e il telaio del rover sono stati ricreati utilizzando le parti rimanenti che erano originariamente destinate a Curiosità.
Esiste anche il generatore termoelettrico del radioisotopo del rover, ovvero il motore nucleare, che originariamente era stato pensato anche come parte di riserva per Curiosità. Avrà inoltre a bordo diversi strumenti aggiornati che consentiranno una nuova tecnica di guida e controllo. Conosciuto come "Navigazione relativa del terreno", questo nuovo metodo di atterraggio consente una maggiore manovrabilità durante la discesa.
Un'altra nuova funzionalità è il sistema di perforazione del rover, che raccoglierà i campioni di base e li memorizzerà in provette sigillate. Questi tubi verranno quindi lasciati in una "cache" sulla superficie, dove saranno recuperati da future missioni e riportati sulla Terra - che costituirà la prima missione di ritorno del campione dal Pianeta Rosso.
A questo proposito, Mars 2020 contribuirà a spianare la strada a una missione con equipaggio sul Pianeta Rosso, che la NASA spera di montare qualche volta negli anni '30. La sonda condurrà anche numerosi studi progettati per migliorare le tecniche di atterraggio e valutare le risorse naturali e i pericoli del pianeta, oltre a trovare metodi per consentire agli astronauti di vivere lontano dall'ambiente.
In termini di pericoli, la sonda esaminerà i modelli meteorologici marziani, le tempeste di polvere e altre potenziali condizioni ambientali che influenzeranno gli astronauti umani che vivono e lavorano in superficie. Testerà anche un metodo per produrre ossigeno dall'atmosfera marziana e identificare fonti di acqua sotterranea (come fonte di acqua potabile, ossigeno e combustibile a idrogeno).
Come dichiarato dalla NASA nel loro comunicato stampa, la missione Mars 2020 "offrirà opportunità per implementare nuove capacità sviluppate attraverso investimenti da parte del programma di tecnologia spaziale della NASA e della direzione della missione di esplorazione e operazioni umane, nonché contributi di partner internazionali".
Hanno anche sottolineato le opportunità di apprendimento per i futuri esploratori umani che potrebbero fare affidamento sull'utilizzo delle risorse in situ come un modo per ridurre la quantità di materiali necessari per essere spediti, il che non solo ridurrà i costi di lancio ma assicurerà che le future missioni sul pianeta sono più autosufficienti.
Il costo totale per la NASA di lanciare Mars 2020 è di circa $ 243 milioni. Questa valutazione include il costo dei servizi di lancio, i costi di elaborazione per il veicolo spaziale e la sua fonte di energia, l'integrazione e il monitoraggio dei veicoli di lancio, il supporto di dati e telemetria.
L'uso di pezzi di ricambio ha comportato anche una riduzione delle spese per la missione complessiva. In totale, il rover Mars 2020 e il suo lancio costeranno e stimeranno $ 2,1 miliardi di dollari, il che rappresenta un notevole risparmio rispetto alle precedenti missioni come il Mars Science Laboratory - che costa un totale di $ 2,5 miliardi di dollari.
Tra oggi e il 2020, la NASA intende anche lanciare la missione di esplorazione interna utilizzando esplorazioni sismiche, geodesia e trasporto di calore (InSight), che è attualmente prevista per il 2018. Questo e il rover Mars 2020 saranno gli ultimi in una lunga serie di orbiter , rover e lander che stanno cercando di svelare i misteri del Pianeta Rosso e prepararlo per i visitatori umani!
