Una vecchia storia ha avuto nuove gambe questa settimana quando la parola è diventata virale di un possibile nuovo nono pianeta nel nostro sistema solare - un gigante gassoso più grande di Giove - che potrebbe nascondersi da qualche parte nella Oort Cloud, in attesa di essere trovato.
Un articolo di The Independent questa settimana ha suggerito che il nuovo pianeta, chiamato Tyche, era già stato trovato tra i dati della missione WISE. Ciò ha spinto il team WISE a pubblicare una confutazione sulla propria pagina Facebook: “Non è vero. Una coppia di scienziati ha pubblicato un documento in cui si afferma che se un pianeta così grande esiste nelle zone più remote del Sistema Solare, allora WISE avrebbe dovuto vederlo. Questo è vero. Ma nei prossimi due anni sarà necessaria un'analisi per determinare se WISE ha effettivamente individuato un mondo del genere o meno ”.
Per dare un senso a tutto questo, Space Magazine ha cercato uno scienziato che ha guardato il sistema solare esterno tanto quanto chiunque, se non di più: Mike Brown, di Eris, Haumea e Makemake, per farsi un'idea di Tyche.
"Sì", ha detto Brown, "tutto sta diventando piuttosto divertente in questi giorni!"
La storia inizia almeno un decennio fa. Per anni John Matese dell'Università della Louisiana a Lafayette e il collega Daniel Whitmire hanno cercato di capire perché molte delle comete che hanno origine da una parte lontana del nostro sistema solare - la Oort Cloud - hanno strane orbite che non pensare alle teorie su come le comete dovrebbero comportarsi. I due scienziati hanno inizialmente suggerito che l'influenza gravitazionale da un compagno oscuro al Sole - una fioca stella nana marrone o nana rossa - stava inviando comete verso il sistema solare interno. L'hanno chiamato Nemesis, (un'altra cosa diventata virale), ma l'idea di Nemesis è stata ampiamente smentita.
L'anno scorso, Matese e Whitmire hanno suggerito che forse un grande pianeta quattro volte la massa di Giove nella Nuvola di Oort potrebbe spiegare perché le comete di lungo periodo sembrano essere raggruppate in una banda inclinata all'eclittica invece di provenire da direzioni casuali. (Ecco il loro documento.)
Poi è arrivata una rinascita della loro teoria con diversi articoli a riguardo questa settimana, segnalandola come un fatto apparentemente.
Potrebbe esserci possibilmente essere un pianeta gigante 500 volte più distante di Nettuno?
"Assolutamente", ha detto Brown. “Molte persone hanno speculato su tali possibilità per molto tempo. È un'idea intrigante perché, beh, sarebbe divertente, per non dire altro. "
Ma oltre al divertimento e all'eccitazione, ci sono davvero delle prove per questo?
"Bene, la qualità dei dati con cui Matese e Whitmire devono lavorare è piuttosto scadente - non per colpa loro - è solo il record storico di provenienza delle comete", ha detto Brown in una e-mail. "Non credo che qualcuno comprenda i dettagli del set di dati abbastanza bene da trarre una conclusione solida. Ma Matese e Whitmire hanno fatto del loro meglio e pensano che i dati puntino a qualcosa là fuori. "
Brown pensa che ci sia davvero qualcosa là fuori?
"Bene", ha detto, "se dovessi scommettere in un modo o nell'altro, scommetterei di no. I dati non mi convincono, e non c'è nessun altro indizio che una cosa del genere sia reale. Quindi sono piuttosto scettico. "
Detto questo, tuttavia, Brown ritiene che WISE abbia davvero buone possibilità di rilevare questo tipo di oggetto là fuori - se esiste - anche se le previsioni non hanno nulla a che fare con l'oggetto reale.
"Questo è qualcosa che le persone cercheranno assolutamente quando i dati saranno rilasciati", ha detto Brown, "e, in effetti, il team WISE è senza dubbio già alla ricerca, non a causa della previsione, ma semplicemente perché è il modo giusto di cercare questa regione sconosciuta del sistema solare! ”
Quindi non preoccuparti che l'Unione Astronomica Internazionale debba confermare o nominare un nuovo pianeta nel nostro sistema solare, almeno per ora.
