Alla fine di febbraio, un escursionista sulla Big Island delle Hawaii si è imbattuto in due bombe inesplose sul fianco del vulcano Mauna Loa. Quelle bombe, si scopre, erano i resti di un tentativo del 1935 di deviare un flusso di lava.
Se la strategia "bomb the volcano" ha funzionato è una questione di dibattito, secondo un nuovo post sul blog dell'Hawaiian Volcano Observatory (HVO). Il flusso di lava iniziò a rallentare il giorno successivo e l'uomo la cui idea fu il bombardamento rivendicò la vittoria. Gli scienziati del momento e di oggi, tuttavia, credono che il rallentamento del flusso sia stato quasi certamente una coincidenza.
Le due bombe arrugginite sono state trovate dall'avventuriero Kawika Singson, che stava facendo un'escursione sui campi di lava di Mauna Loa il 16 febbraio e si sono imbattuti nelle bombe all'interno di un tubo di lava, secondo West Hawaii Today. Le Hawaii hanno una storia di tentativi di bombardare i flussi di lava, secondo il giornale: la strategia fu tentata nel 1935 e nel 1942.
Le bombe trovate da Singson, tuttavia, provenivano dal tentativo del 1935, secondo l'HVO. Sono piccole "bombe a puntatore", che contengono solo una piccola carica e sono state usate per mirare e colpire una serie di bombe da demolizione da 20 MK I, ognuna delle quali conteneva 355 libbre (161 chilogrammi) di TNT.
L'idea di lanciare bombe su Mauna Loa venne dal fondatore di HVO, il vulcanologo Thomas A. Jaggar, Jr. Nel novembre del 1935, Mauna Loa iniziò a scoppiare e uno sfiato sul fianco nord del vulcano rianse la lava in uno stagno in crescita. Quel dicembre, lo stagno si è rotto, inviando un flusso di lava verso la città di Hilo ad un ritmo di 1,6 km al giorno. Presto, la lava ha minacciato di riversarsi nel fiume Wailuku, che potrebbe interrompere l'approvvigionamento idrico di Hilo.
Allarmato, Jaggar chiamò il Corpo aereo dell'esercito degli Stati Uniti. Sperava che lanciare bombe vicino alla fonte del flusso avrebbe aperto nuovi flussi alle prese d'aria della lava, deviando il fiume di roccia fusa lontano da Wailuku.
"Il nostro scopo non era quello di fermare il flusso di lava, ma di ricominciare tutto da capo alla fonte in modo che prendesse un nuovo corso", ha detto in una trasmissione radiofonica in quel momento, secondo HVO.
Non è successo. Le bombe caddero il 27 dicembre, ma non crearono alcuna nuova attività eruttiva sulle prese d'aria. Tuttavia, il flusso di lava ha rallentato e l'eruzione dello sfiato è stata interrotta il 2 gennaio. Jagger lo ha definito un successo, dicendo che il flusso di lava non si sarebbe fermato così rapidamente se le bombe non fossero state sganciate. Nel 1939, dopo la fine dell'eruzione, visitò i siti dei bombardamenti e affermò che le bombe si erano schiantate nei tunnel di lava, esponendo la lava eruttiva all'aria e raffreddandola. Questo, ha detto, ha creato una diga di lava rinfrescante che ha ostruito lo sfiato.
In particolare, non era quello che Jagger si aspettava che accadesse; pensava che le bombe avrebbero innescato nuovi flussi di lava in direzioni diverse, non tappando del tutto lo sfiato. E un'indagine degli anni '70 suggerì che la sua interpretazione di quanto bene avevano funzionato i bombardamenti era un pio desiderio.
"L'esame a terra del sito dei bombardamenti non ha mostrato prove del fatto che i bombardamenti avessero aumentato la viscosità e ... la cessazione del flusso del 1935 subito dopo i bombardamenti deve essere considerata una coincidenza", hanno concluso gli investigatori.
Oggi, gli scienziati dell'HVO pensano che i bombardamenti di Jagger siano avvenuti mentre il flusso di lava stava già calando. Potrebbero esserci momenti in cui la diversione potrebbe funzionare, hanno scritto nel 2014, ma lo sforzo in questione è erculeo e potrebbe solo ritardare l'inevitabile, se la natura decidesse di seguire il suo corso.
