Da un comunicato stampa della NASA:
Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno scoperto una quarta luna in orbita attorno al ghiacciato pianeta nano Plutone. Il piccolo e nuovo satellite - temporaneamente designato P4 - è stato scoperto in un sondaggio di Hubble alla ricerca di anelli attorno al pianeta nano.
La luna nuova è la più piccola scoperta intorno a Plutone. Ha un diametro stimato da 8 a 21 miglia (da 13 a 34 km). In confronto, Caronte, la luna più grande di Plutone, è larga 648 miglia (1.043 km) e le altre lune, Nix e Hydra, hanno un diametro compreso tra 20 e 70 miglia (tra 32 e 113 km).
"Trovo straordinario che le telecamere di Hubble ci abbiano permesso di vedere un oggetto così piccolo da una distanza di oltre 3 miliardi di miglia (5 miliardi di km)", ha dichiarato Mark Showalter dell'Istituto SETI di Mountain View, California, che ha guidato questo programma di osservazione con Hubble.
La scoperta è il risultato del lavoro in corso a supporto della missione New Horizons della NASA, programmata per volare attraverso il sistema Pluto nel 2015. La missione è progettata per fornire nuove intuizioni sui mondi ai margini del nostro sistema solare. La mappatura di Hubble della superficie di Plutone e la scoperta dei suoi satelliti sono state preziose per la pianificazione dell'incontro ravvicinato di New Horizons.
"Questa è una scoperta fantastica", ha detto il principale investigatore di New Horizons Alan Stern del Southwest Research Institute di Boulder, Colo. "Ora che sappiamo che c'è un'altra luna nel sistema Plutone, possiamo pianificare osservazioni ravvicinate di esso durante il nostro flyby.”
La luna nuova si trova tra le orbite di Nix e Hydra, che Hubble scoprì nel 2005. Charon fu scoperto nel 1978 presso l'Osservatorio navale degli Stati Uniti e risolto per la prima volta usando Hubble nel 1990 come un corpo separato da Plutone.
Si ritiene che l'intero sistema lunare del pianeta nano si sia formato da una collisione tra Plutone e un altro corpo delle dimensioni di un pianeta all'inizio della storia del sistema solare. Lo smashup lanciò materiale che si fondeva nella famiglia dei satelliti osservata intorno a Plutone.
Le rocce lunari tornate sulla Terra dalle missioni Apollo portarono alla teoria che la nostra luna fosse il risultato di una simile collisione tra la Terra e un corpo delle dimensioni di Marte 4,4 miliardi di anni fa. Gli scienziati ritengono che il materiale espulso dalle lune di Plutone a causa degli impatti dei micrometeoroidi possa formare anelli attorno al pianeta nano, ma le fotografie di Hubble non hanno rilevato finora.
"Questa sorprendente osservazione è un potente promemoria della capacità di Hubble come osservatorio astronomico di uso generale di fare scoperte sorprendenti e indesiderate", ha dichiarato Jon Morse, direttore della divisione di astrofisica presso la sede della NASA a Washington.
La P4 è stata vista per la prima volta in una foto scattata con Wide Field Camera 3 di Hubble il 28 giugno. È stata confermata nelle successive foto di Hubble scattate il 3 luglio e il 18 luglio. La luna non è stata vista nelle precedenti immagini di Hubble perché i tempi di esposizione erano più brevi. C'è una possibilità che appaia come una sfumatura molto debole nelle immagini del 2006, ma è stato trascurato perché era oscurato.
Per ulteriori immagini e informazioni, consultare HubbleSite.
