Il percorso pianificato dell'orbita finale dell'astronave GRAIL. Credito: NASA
"Così a lungo, Ebb e Flow, e ti ringraziamo", ha dichiarato il responsabile del progetto GRAIL David Lehman del Jet Propulsion Laboratory della NASA dopo che la navicella spaziale GRAIL gemella ha completato un doppio impatto di formazione pianificato nella parete meridionale di 2,5 chilometri (1,5- miglio-) montagna alta su un bordo del cratere vicino al polo nord della Luna. I membri del team di missione stimano che i due veicoli spaziali viaggiassero a una velocità di 1,7 chilometri al secondo (3.760 mph) e probabilmente si spezzarono all'impatto. La NASA ha affermato che la maggior parte di ciò che rimane del veicolo spaziale delle dimensioni di una lavatrice è probabilmente sepolto in crateri poco profondi, e si spera che le dimensioni di quei crateri saranno determinate quando Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA sarà in grado di immaginare il sito dell'impatto in circa due settimane.
La NASA ha onorato la richiesta del team GRAIL di nominare i siti di impatto di Ebb e Flow dopo l'astronauta Sally Ride, scomparso all'inizio di quest'anno. È stata la prima donna americana nello spazio e un membro del team di missione GRAIL.
Una simulazione dell'impatto del GRAIL:
L'impatto si è verificato alle 22:28:51 UTC (17:28:51 EST) e 22:29:21 UTC (17:29:21 EST). In questo momento è notte nel sito dell'impatto, quindi la luce solare dovrebbe tornare entro due settimane, consentendo l'imaging del sito. LRO ha anche acquisito immagini "precedenti" del sito durante le orbite di luce del giorno precedenti.
L'impatto ha segnato la fine con successo della missione GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), che in appena 90 giorni di missione primaria ha generato la mappa del campo di gravità ad alta risoluzione di qualsiasi corpo celeste - compresa la Terra - e ha determinato la crosta interna del La luna è quasi polverizzata.
"Ebb e Flow hanno rimosso un velo dalla Luna", ha detto l'investigatrice principale del GRAIL Maria Zuber durante un commento televisivo degli impatti oggi, aggiungendo che la missione consentirà scoperte per gli anni a venire.
I dati della missione estesa del GRAIL e dei principali strumenti scientifici sono ancora in fase di analisi e i risultati forniranno una migliore comprensione di come si sono formati ed evoluti la Terra e altri pianeti rocciosi nel sistema solare.
GRAIL è stata la prima missione planetaria della NASA a trasportare telecamere interamente dedicate all'istruzione e alla divulgazione pubblica. La Ride, morta a luglio dopo una battaglia di 17 mesi contro il cancro del pancreas, guidò il programma MoonKAM (Moon Knowledge Acqu acquisito dagli studenti delle scuole medie) del GRAIL attraverso la sua compagnia, Sally Ride Science. La fotocamera ha acquisito più di 115.000 immagini totali della superficie lunare e gli studenti delle scuole medie di tutto il paese hanno proposto obiettivi di imaging e le immagini risultanti sono state restituite per studiare.
"Sally si occupava di portare a termine il lavoro, che si trattasse di esplorare lo spazio, ispirare la prossima generazione o contribuire a rendere la missione GRAIL il successo clamoroso che è oggi", ha detto Zuber. "Mentre completiamo la nostra missione lunare, siamo orgogliosi di poter onorare i contributi di Sally Ride nominando questo angolo di luna dopo di lei."
Venerdì scorso, Ebb e Flow, i due veicoli spaziali che comprendevano la missione GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) della NASA, sono stati comandati di scendere in un'orbita inferiore che avrebbe avuto un impatto lunedì su una montagna vicino al polo nord della Luna.
Cinquanta minuti prima dell'impatto, l'astronave ha acceso i motori fino all'esaurimento del propellente. La manovra è stata progettata per determinare con precisione la quantità di carburante rimanente nei serbatoi. Ciò aiuterà gli ingegneri della NASA a convalidare i modelli di computer per migliorare le previsioni del fabbisogno di carburante per le missioni future.
Schermata dei dati tecnici che mostrano la traiettoria dei due veicoli spaziali GRAIL circa 2 minuti prima dell'impatto di Ebb. Tramite la TV della NASA.
"Ebb ha acceso i suoi motori per 4 minuti e 3 secondi, e Flow ha sparato per 5 minuti e 7 secondi", Lehman. "Era un'ultima importante serie di dati provenienti da una missione che era piena di grandi dati scientifici e ingegneristici."
Lanciato nel settembre 2011, Ebb and Flow orbitava attorno alla luna dal 1 ° gennaio 2012. Le sonde erano state intenzionalmente schiantate sulla superficie lunare perché non avevano sufficiente altitudine o carburante per continuare le operazioni scientifiche.
