OSIRIS-Rex, il primo veicolo spaziale della NASA progettato per raccogliere e recuperare campioni incontaminati di un asteroide per il ritorno sulla Terra è entrato nella sua fase finale di assemblaggio.
A circa 17 mesi da oggi, OSIRIS-REx dovrebbe essere lanciato nell'autunno 2016 e visitare l'asteroide Bennu, un asteroide ricco di carbonio.
Bennu è un asteroide vicino alla Terra ed è stato selezionato per la missione di ritorno del campione perché "potrebbe contenere indizi sull'origine del sistema solare e ospitare molecole organiche che potrebbero aver seminato la vita sulla Terra", afferma la NASA.
L'astronave è dotata di una suite di cinque strumenti scientifici per studiare a distanza l'asteroide largo 492 metri.
Alla fine raccoglierà rocce e suolo e riporterà sulla Terra almeno un campione di 60 grammi (2,1 once) nel 2023 per lo studio dei ricercatori qui con tutti gli strumenti scientifici più sofisticati disponibili.
Il prezioso campione sarebbe atterrato al Test & Training Range dello Utah in un contenitore di ritorno del campione simile a quello del veicolo spaziale Stardust.
L'OSIRIS-REx - che sta per Origins, Spectral Interpretation, Identification (Resource Identification, Security, Regolith Explorer) - la navicella spaziale ha superato una decisione fondamentale sulla strada per il lancio ed è stata ufficialmente autorizzata dalla NASA a passare a questa prossima fase di missione.
La riunione di decisione per dare il via libera all'assemblea finale si è tenuta presso il quartier generale della NASA a Washington il 30 marzo ed è stata presieduta dalla direzione della missione scientifica della NASA, guidata dall'ex astronauta John Grunsfeld che è stato il principale spacewalker nella missione finale di servizio navetta per Hubble Space Telescope nel 2009.
"Questo è un momento entusiasmante per il team di OSIRIS-REx", ha detto Dante Lauretta, investigatore principale di OSIRIS-Rex presso l'Università dell'Arizona, Tucson, in una cerimonia.
“Dopo quasi quattro anni di intensi sforzi di progettazione, ora stiamo procedendo con l'inizio dell'assemblaggio del sistema di volo. Sono grato per il duro lavoro e lo sforzo di squadra necessari per portarci a questo punto. "
Il passaggio alla fase successiva nota come ATLO (operazioni di assemblaggio, test e lancio) è fondamentale per il programma perché è quando il veicolo spaziale si riunisce fisicamente, afferma Lockheed Martin, appaltatore principale di OSIRIS-REx. Lockheed sta costruendo OSIRIS-Rex nella sua struttura di assemblaggio di Denver.
“ATLO è una svolta nel progresso della nostra missione. Dopo quasi quattro anni di intensi sforzi di progettazione, ora stiamo iniziando l'assemblaggio del sistema di volo e l'integrazione degli strumenti scientifici ”, ha osservato Lauretta.
Nel corso dei prossimi sei mesi, i tecnici installeranno sulla struttura del veicolo spaziale i suoi numerosi sottosistemi, tra cui avionica, potenza, telecomunicazioni, meccanismi, sistemi termici e guida, navigazione e controllo, secondo la NASA.
"Costruire un veicolo spaziale che riporterà campioni da un asteroide è un'opportunità unica", ha affermato Rich Kuhns, responsabile del programma OSIRIS-REx presso Lockheed Martin Space Systems, in una nota.
“Siamo in grado di provare lo slancio per avviare la costruzione. Installeremo l'elettronica nelle prossime settimane e poco dopo accenderemo per la prima volta il veicolo spaziale. "
OSIRIS-REx è previsto per il lancio a settembre 2016 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida a bordo di un razzo United Launch Alliance Atlas V 411, che include una carenatura del carico utile di 4 metri di diametro e un solido motore a razzo. Solo tre Atlas V sono stati lanciati in questa configurazione.
“Tra poco più di 500 giorni, inizieremo il nostro viaggio di sette anni a Bennu e ritorno. Questo è un momento emozionante ", ha detto Lauretta.
L'astronave raggiungerà Bennu nel 2018 e restituirà un campione sulla Terra nel 2023.
Bennu è un residuo immutato dal crollo della nebulosa solare e dalla nascita del nostro sistema solare circa 4,5 miliardi di anni fa, poco alterato nel tempo.
Progressi significativi nell'assemblaggio di veicoli spaziali sono già stati compiuti nello stabilimento di produzione di Lockheed a Denver.
"La struttura del veicolo spaziale è stata integrata con il serbatoio di propulsione e il sistema di propulsione ed è pronta per iniziare l'integrazione del sistema nell'highbay di Lockheed Martin", ha affermato Mike Donnelly, project manager di OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, in un dichiarazione.
"La suite di carichi utili di telecamere e sensori è in fase di test ambientale e verrà consegnata entro la fine dell'estate / autunno."
OSIRIS-REx è la terza missione del New Frontiers Program della NASA, a seguito di New Horizons to Pluto e Juno to Jupiter, che ha anche lanciato su missili Atlas V.
Il più recente Atlas V ha lanciato il quartetto MMS della NASA sulle sonde scientifiche in orbita attorno alla Terra il 12 marzo 2015.
Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, è responsabile della gestione generale della missione.
OSIRIS-REx integra la NASA Asteroid Initiative - inclusa la missione Asteroid Redirect (ARM) che è una missione robotica di veicoli spaziali volta a catturare un masso di superficie da un diverso asteroide vicino alla Terra e spostarlo in un'orbita lunare stabile per un'eventuale raccolta di campioni ravvicinati da gli astronauti furono lanciati sul nuovo veicolo spaziale Orion della NASA. Orion verrà lanciato in cima al nuovo booster SLS per carichi pesanti della NASA contemporaneamente in fase di sviluppo.
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