Quando il James Webb Space Telescope finalmente raggiunge lo spazio, studierà alcuni degli oggetti più distanti nell'Universo, guardando efficacemente indietro nel tempo per vedere la prima luce del cosmo. Studierà anche pianeti extra-solari attorno a stelle vicine e persino corpi all'interno del Sistema Solare. A questo proposito, il JWST è il successore naturale di Hubble e di altri telescopi spaziali pionieristici.
È quindi comprensibile il motivo per cui il mondo è così ansioso di lanciare il JWST nello spazio (che ora è previsto per il 2019). E di recente, il telescopio ha superato un altro importante traguardo lungo la strada verso lo spiegamento. Dopo aver trascorso tre mesi in una camera progettata per simulare le temperature e le condizioni di vuoto dello spazio, il JWST emerse e ricevette un buono stato di salute.
I test si sono svolti all'interno della Camera A, una struttura di test del vuoto termico situata presso il Johnson Space Center di Houston, in Texas. Questa camera fu costruita nel 1965 come parte della corsa della NASA sulla Luna, dove condusse test per garantire che il comando Apollo e i moduli di servizio fossero degni di spazio. A partire da metà luglio, il telescopio è stato messo nella camera e sottoposto a temperature comprese tra 20 e 40 K (da -253 a -233 ° C; da 423 a 387 ° F).
Una volta che le condizioni di temperatura e vuoto erano giuste, un team di ingegneri della NASA ha iniziato a testare l'allineamento dei 18 segmenti a specchio primari del JWST per assicurarsi che funzionassero come un singolo telescopio da 6,5 metri. Come ha indicato Bill Ochs - il project manager del telescopio James Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA - ArsTechnica, quest'ultimo test ha dimostrato che il telescopio è davvero degno di spazio.
"Ora abbiamo verificato che la NASA e i suoi partner hanno un telescopio eccezionale e una serie di strumenti scientifici", ha detto. "Stiamo marciando verso il lancio."
Il team di ingegneri ha anche testato la guida e i sistemi ottici del JWST simulando la luce di una stella lontana. Non solo il telescopio è stato in grado di rilevare la luce, ma i suoi sistemi ottici sono stati in grado di elaborarla. Il telescopio è stato anche in grado di tracciare il movimento della stella simulata, il che ha dimostrato che il JWST sarà in grado di acquisire e mantenere obiettivi di ricerca una volta che è nello spazio.
Sono ancora necessari molti test prima che il JWST possa raggiungere lo spazio l'anno prossimo. Questi saranno condotti presso la sede della società Northrop Grumman a Los Angeles, dove il telescopio verrà trasportato dopo aver lasciato il Johnson Space Center a fine gennaio o all'inizio di febbraio. Una volta lì, lo strumento ottico si accoppierà con il veicolo spaziale e il parasole per completare la costruzione del telescopio.
Questi test sono necessari poiché la NASA sarà sottoposta a forte pressione per riparare il telescopio una volta che è nello spazio. Ciò è dovuto al fatto che opererà nel punto Lagrange Terra-Sole L2 (che si posizionerà più lontano dalla Terra rispetto alla Luna) per un minimo di cinque anni. A questa distanza, qualsiasi missione di manutenzione sarà incredibilmente difficile, dispendiosa in termini di tempo e costosa da montare.
Tuttavia, una volta che il JWST ha superato tutta la sua serie di test e la NASA è soddisfatta che è pronta per lo spazio, verrà spedita al Centro Spaziale della Guiana a Kourou, nella Guyana francese. Una volta lì, verrà lanciato a bordo di un booster Ariane V dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Inizialmente, questo era previsto per ottobre 2017, ma ora dovrebbe avvenire non prima della primavera del 2018.
Quando il James Webb Space Telescope sarà operativo, si prevede che rivelerà alcune cose davvero sorprendenti sul nostro Universo. Oltre a guardare più lontano nello spazio rispetto a qualsiasi precedente telescopio (e più indietro nel tempo), i suoi altri obiettivi di ricerca includono lo studio di esopianeti vicini con dettagli senza precedenti, dischi di detriti circumstellari, buchi neri supermassicci al centro delle galassie e persino la ricerca di vita in il sistema solare esaminando le lune di Giove.
Per questo motivo, la NASA può essere perdonata per aver respinto il lancio per assicurarsi che tutto sia in ordine. Ma, naturalmente, possiamo essere perdonati per voler vederlo lanciato al più presto! Ci sono misteri là fuori che aspettano solo di essere svelati, e alcune scoperte scientifiche sorprendenti che devono essere seguite.
Nel frattempo, assicurati di guardare questo video sul JWST, per gentile concessione della NASA:
