Negli ultimi anni, è diventato sorprendentemente evidente che, contrariamente alla credenza precedente, la Terra non è l'unico posto nel sistema solare con acqua liquida. Si pensa che ora la luna di Giove, Europa, e forse altre, abbia un oceano profondo sotto la crosta ghiacciata e persino laghi sotterranei all'interno della crosta stessa, tra l'oceano sottostante e la superficie. La luna di Saturno, Titano, può anche avere un oceano sotterraneo di acqua arricchita di ammoniaca oltre ai suoi laghi di superficie e ai suoi mari di metano liquido. Poi ovviamente c'è un'altra luna di Saturno, Encelado, che sembra non solo avere acqua liquida sotto la sua superficie, ma enormi geyser di vapore acqueo e particelle di ghiaccio che erompono da lunghe fessure sul suo polo sud, che sono state campionate direttamente dall'astronave Cassini . Anche alcuni asteroidi possono avere strati di acqua liquida sotto le loro superfici. C'è anche ancora una possibilità che Marte possa avere falde acquifere sotterranee.
Ma ora c'è un altro contendente che a prima vista potrebbe sembrare il posto più improbabile per trovare l'acqua: Plutone.
Abitando le esternamente fredde e solitarie zone esterne del sistema solare, questo pianeta nano non sembra essere un buon posto per cercare acqua liquida, ma nuove ricerche indicano che, come le altre lune già menzionate, potrebbe ancora sorprenderci. Viene ora suggerito che un oceano sotterraneo non è solo possibile, ma probabile.
La navicella spaziale New Horizons è programmata per volare da Plutone nel 2015 e potrebbe essere in grado di confermare l'esistenza dell'oceano se è effettivamente lì. Come si comprende in questo momento, Plutone ha un guscio sottile di ghiaccio d'azoto che copre un guscio più spesso di ghiaccio d'acqua. Ma c'è uno strato di acqua liquida sotto quello? Il modo in cui New Horizons può aiutare a determinare che è studiare le caratteristiche della superficie e la forma di Plutone mentre passa. Se c'è un evidente rigonfiamento verso l'equatore, ciò significa che qualsiasi oceano primordiale o strato liquido probabilmente si è congelato molto tempo fa, poiché uno strato liquido tenderebbe a far fluire il ghiaccio superficiale, riducendo qualsiasi rigonfiamento. Ciò si basa sul fatto che un corpo sferico, mentre gira, spingerà il materiale verso l'equatore attraverso il momento angolare. Se non c'è rigonfiamento, probabilmente ogni strato liquido è ancora liquido oggi.
La stessa superficie può anche fornire indizi su ciò che si trova sotto. Se ci sono grandi fratture, come in Europa ed Encelado, le loro caratteristiche possono essere un'indicazione se c'è un oceano sotto. Le fratture sono causate da sollecitazioni superficiali; le sollecitazioni di tensione deriverebbero dall'acqua ghiacciata sotto il guscio di ghiaccio esterno mentre le sollecitazioni di compressione indicherebbero invece uno strato solido. Le lunghe fratture su Europa ricordano in particolare le banchise di ghiaccio incrinate in Antartide sulla Terra, dove uno strato di ghiaccio copre l'acqua di mare sottostante. Se su Plutone si vedessero geyser simili a quelli di Encelado, sarebbe ovviamente una buona prova per un oceano.
C'è anche, inevitabilmente, la questione della vita. Se l'interno roccioso di Plutone contiene isotopi radioattivi come il potassio, come sembra probabile, potrebbero fornire abbastanza calore per mantenere un oceano. "Penso che ci siano buone probabilità che Plutone abbia abbastanza potassio per mantenere un oceano", ha detto lo scienziato planetario Francis Nimmo dell'Università della California a Santa Cruz, che è coinvolto nei nuovi studi. E se hai acqua liquida e calore ... Tuttavia, si ritiene che a Plutone manchino sostanze organiche, che sarebbe necessario come punto di partenza per la vita.
Un oceano plutoniano? Chi avrebbe mai pensato? Quando New Horizons raggiungerà finalmente Plutone nel 2015, dovremmo sperare di avere un'idea migliore in un modo o nell'altro riguardo a questa intrigante possibilità.
