Una coppia di immagini dell'astronave Cassini della NASA mostrano Titano che brilla nell'oscurità.
Titano non smette mai di stupire. Ha stagioni e condizioni meteorologiche, come dimostra la formazione occasionale di grandi nuvole luminose e, più recentemente, un'area di convezione a cellule aperte che si forma sul suo polo sud. Titano vanta persino la distinzione di essere l'unico altro mondo nel Sistema Solare oltre alla Terra con grandi quantità di liquido esistente sulla sua superficie, sebbene lì sotto forma di laghi e corsi d'acqua di metano esotici.
Dobbiamo ringraziare la navicella spaziale Cassini della NASA per queste scoperte, e ora ce n'è un'altra per l'esploratore incessante da aggiungere alla sua lista: Titano si illumina al buio.
Visto sopra in due versioni della stessa immagine grezza calibrata, acquisita da Cassini il 7 maggio 2009, Titano si libra davanti a un campo di stelle di sfondo che appaiono come strisce sfocate a causa dell'esposizione di 560 secondi (circa 9 1/2 minuti) tempo e moto relativo del veicolo spaziale.
L'immagine a sinistra mostra Titano in luce visibile, ricevendo la luce solare riflessa da Saturno stesso - "Saturnshine" - mentre la luna era sul lato notturno del pianeta inanellato. L'immagine a destra è stata elaborata per escludere questa luce riflessa ... eppure brilla ancora. (E pur si candeo?)
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Il fioco bagliore lunare della luna - che misura solo circa un milionesimo di watt - proviene non solo dalla cima della sua atmosfera (che era prevista), ma anche da molto più in profondità all'interno, ad un'altitudine di 300 km (190 miglia).
Il bagliore è creato da reazioni chimiche all'interno dell'atmosfera di Titano, innescate dalle interazioni con particelle cariche del Sole e del campo magnetico di Saturno.
"Si scopre che Titano si illumina al buio, anche se in modo molto vago", ha dichiarato Robert West, autore principale di un recente studio sulla rivista Geophysical Research Letters e uno scienziato del team di imaging Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "È un po 'come un'insegna al neon, in cui gli elettroni generati dall'energia elettrica colpiscono gli atomi al neon e li fanno brillare. Qui stiamo osservando la luce emessa quando particelle cariche colpiscono molecole di azoto nell'atmosfera di Titano ".
La luce è analoga al bagliore aereo visto nell'atmosfera terrestre, spesso fotografato dagli astronauti a bordo della ISS.
Tuttavia, anche tenendo conto delle fonti conosciute di radiazione esterna, Titano brilla dall'interno con una luce non ancora spiegata. Potrebbero essere la colpa di raggi cosmici più energici, che penetrano più a fondo nell'atmosfera della luna, oppure potrebbero esserci reazioni chimiche inaspettate o fenomeni all'opera - un po 'di fulmini titanici, forse?
"Questo è eccitante perché non l'abbiamo mai visto prima a Titano", ha detto West. "Ci dice che non sappiamo tutto quello che c'è da sapere su Titano e lo rende ancora più misterioso."
Maggiori informazioni sulla pagina della missione Cassini qui e altre immagini di Cassini sul sito del centro di imaging CICLOPS.
Immagini: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Immagine dell'inserto: atmosfera di Titano e foschia di idrocarburi di livello superiore, vista a giugno 2012. Composito a colori di J. Major.
