Nel profondo del fondo marino dell'Oceano Artico si nascondono diverse nuove specie di batteri della clamidia. Una nuova ricerca suggerisce che le specie, cugine di quella che causa l'infezione a trasmissione sessuale (STI), sembrano sopravvivere nonostante la mancanza di ossigeno e ovvi ospiti su cui predare.
La clamidia è la STI più comunemente segnalata negli Stati Uniti, con circa 2,86 milioni di infezioni che si verificano ogni anno, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. Il batterio specifico che scatena la malattia, Chlamydia trachomatis, appartiene a un folto gruppo di microbi correlati noti collettivamente come Chlamydiae, molti dei quali dipendono dagli organismi ospiti per sopravvivere.
Ma ora, gli scienziati hanno scoperto una serie di batteri Chlamydiae che vivono a circa 2 miglia (3 chilometri) sotto la superficie dell'Oceano Artico, crescendo di diversi piedi sotto il sedimento del fondo marino. Sebbene sottoposti a forti pressioni e in gran parte privi di ossigeno, i microbi crescono in abbondanza e sembrano addirittura dominare alcune zone del fondo marino.
"Trovare Chlamydiae in questo ambiente è stato del tutto inaspettato e, naturalmente, ha posto la domanda che diavolo ci facessero lì?" l'autore principale Jennah Dharamshi, uno studente laureato che studia la diversità microbica e l'evoluzione all'università di Uppsala in Svezia, ha dichiarato in una nota.
Lo studio, pubblicato il 5 marzo sulla rivista Current Biology, potrebbe aiutare a rivelare come i batteri Chlamydiae si sono evoluti per diventare infettivi, hanno osservato gli autori. In particolare, un gruppo eterogeneo di Chlamydiae trovato in agguato nell'oceano gelido appariva strettamente correlato alla clamidia che causa malattie negli esseri umani e in altri animali.
Dharamshi e i suoi colleghi hanno scoperto questa generosità di batteri raccogliendo campioni di sedimenti vicino al Castello di Loki, una collezione di prese d'aria idrotermali situate tra l'Islanda, la Norvegia continentale e le isole norvegesi delle Svalbard a nord. Il team ha esaminato tutto il materiale genetico contenuto nel letame. I nuovi batteri Chlamydiae non sembrano fare affidamento sugli organismi ospiti per sopravvivere, come i loro cugini patogeni, ma possono sottrarre risorse da altri microbi che vivono nelle vicinanze, hanno detto gli autori.
"Anche se queste Chlamydiae non sono associate a un organismo ospite, ci aspettiamo che richiedano composti di altri microbi che vivono nei sedimenti marini", ha dichiarato l'autore senior Thijs Ettema, professore di microbiologia all'Università di Wageningen nei Paesi Bassi. "Questo gruppo di batteri potrebbe svolgere un ruolo molto più ampio nell'ecologia marina di quanto pensassimo in precedenza", ha affermato il co-autore Daniel Tamarit, ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Ettema.
I ricercatori sperano di far crescere questi microbi in laboratorio, ma poiché "l'ambiente in cui vivono è estremo, senza ossigeno e ad alta pressione, questo li rende una sfida", ha detto Ettema. Studiarli in laboratorio potrebbe rivelare come l'antico gruppo di batteri arrivò a infettare animali, piante, funghi e microrganismi in tutto il mondo, hanno osservato gli autori nel loro articolo.
