Una missione segreta supererà una pietra miliare silenziosa alla fine di questo mese, quando l'astronave senza pilota della US Air Force, l'X-37B, supererà i 500 giorni nello spazio.
Lanciato in cima a un razzo Atlas V che volava in una configurazione 401 da Cape Canaveral in Florida dopo diversi ritardi l'11 dicembreesimo, 2012 su OTV-3, l'X-37B ha già superato il proprio record di 469 giorni nello spazio impostato su OTV-2. Detto traguardo è stato attraversato il mese scorso. Se la missione attuale rimane nello spazio fino al 25 aprileesimo di quest'anno, avrà superato i 500 giorni nello spazio.
Sono stati costruiti due X-37B per l'USAF e la prima missione di test è volata nel 2010. La NASA ha eseguito test di discesa con una prima variante dell'X-37A nel 2005 e nel 2006, e si ritiene che DARPA sia un cliente principale del programma anche.
Con una lunghezza di soli 8,8 metri, l'X-37B è minuscolo rispetto al suo cugino spaziale più famoso dello Space Shuttle americano. L'X-37B ha un peso massimo al decollo di 4.990 chilogrammi e presenta un vano di carico utile di 2,1 per 1,2 metri.
La stessa navicella spaziale è a energia solare, in quanto apre un pannello - come rappresentato nelle concezioni di molti artisti - una volta che è in orbita. Naturalmente, il suo profilo di missione è classificato e l'X-37B potrebbe atterrare senza preavviso in qualsiasi momento. Gli atterraggi precedenti erano avvenuti alla base aeronautica di Vandenberg in California e furono annunciati solo poco dopo.
Non solo questa è la missione continua più lunga per qualsiasi aereo spaziale, ma l'ATV-3 è anche il più piccolo, il più leggero e solo il secondo aereo spaziale ad atterrare autonomamente, il primo è lo shuttle spaziale russo Buran che ha pilotato una missione ed è atterrato dopo un'orbita a il cosmodromo di Baikonur il 15 novembreesimo, 1988.
L'idea di un piano spaziale riutilizzabile è in circolazione fin dagli albori dell'era spaziale. Il programma US Space Shuttle era il profilo più alto di questi, avendo volato 135 missioni dal 1981 al 2011. Ma anche il sistema di lancio dello space shuttle non era completamente riutilizzabile, espandendo il suo grande serbatoio esterno arancione dopo ogni missione e richiedendo un ampio rinnovamento per i solidi motori a razzo e orbiter dopo ogni volo. I sovietici abbandonarono Buran nel 1988 e altri esempi di aerei spaziali come l'X-15 del Nord America superarono i 100 chilometri di altitudine lungo la linea di Kármán che segnava il confine con lo spazio, ma erano solo suborbitali. E quest'anno, i clienti potrebbero avere la possibilità di fare simili salti suborbitali nello spazio a bordo di Virgin Galactic SpaceShipTwo spaceplane a $ 250.000 dollari al biglietto.
Ma il progetto più ambizioso per un vero spaceplane fu concepito negli anni '60: l'X-20 Dyna-Soar di Boeing, che non fu mai costruito.
I satelliti classificati come l'X-37B fanno parte di una "corsa spaziale segreta" di lunga data e affascinante che nel corso dei decenni ha messo in parallelo e oscurato i più noti programmi spaziali di varie nazioni. Questi includono il programma Corona, che si è svolto dal 1959 al 1972 e che è stato declassificato solo nel 1995, e satelliti come Lacrosse 5, che è noto tra i criminali satellite per l'atto orbitale di "sparizione" che talvolta tira.
E a proposito di ciò, puoi rintracciare l'X-37B dal tuo cortile, stasera. Gli osservatori terrestri hanno ancorato per la prima volta la sua posizione in orbita terrestre bassa durante OTV-1 il 22 maggioND 2010, e il veicolo spaziale attualmente si trova in un'orbita di 392 x 296 chilometri (quasi circolare) con un'inclinazione di 43,5 gradi, rendendolo visibile da latitudini 55 gradi da nord a sud. Su un passaggio sopraelevato favorevole, l'X-37B è facilmente visibile splendente a magnitudo superiore a +1. La designazione dell'ID NORAD di OTV-3 è 39025 o 2012-071A e sebbene, come la maggior parte dei payload classificati, non sia disponibile al pubblico su Space-Track, Heavens-Above elenca le prossime opportunità di avvistamento. Assicurati di iniziare a guardare un po 'presto, dato che l'X-37B è noto per manovrare un po' nella sua orbita in occasioni.
Certo, solo che cosa l'X-37B che sta facendo in orbita è un'ipotesi di chiunque. La speculazione è che funge da banco di prova per le nuove tecnologie. Certamente, la capacità di mettere in orbita carichi utili intercambiabili è immediatamente evidente. Vale anche la pena notare che l'X-37B effettua più passaggi giornalieri sul suo apice nord-orientale sopra la Corea del Nord e la Cina. Si è anche ipotizzato che l'X-37B fosse progettato per tenere d'occhio la stazione spaziale cinese Tiangong-1, anche se questo può essere facilmente confutato poiché entrambi giacciono in orbite diverse. Non si sa cosa succederà al Tiangong-1, anche se la Cina aveva detto che sarebbe stata destinata a disobbedire la stazione alla fine del 2013, ed è ancora nello spazio.
Guardando al futuro, si è parlato di una variante con equipaggio più grande conosciuta come X-37C, che senza dubbio volerà missioni molto più brevi. Per ora, possiamo guardare e chiederci cosa sta facendo, dato che l'X-37B scivola silenziosamente dall'alto. Forse un giorno, la sua missione verrà declassificata e la sua storia potrà essere raccontata.
-Per ulteriori informazioni sul monitoraggio satellitare, dai un'occhiata al nostro how-to post e leggi anche sull'affascinante vero ruolo svolto dai dilettanti durante la Guerra fredda e l'Operazione Moonwatch.
