Didascalia del video: Rheasilvia Impact Basin e modello Vesta. Questo video modello in falsi colori dell'asteroide gigante Vesta è stato creato dalle immagini riprese dalla telecamera di inquadratura a bordo del veicolo spaziale Dawn della NASA. Credito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
"Rheasilvia" - questo è il nome nuovo di zecca attribuito alla gigantesca e sempre più misteriosa caratteristica del bacino del Polo Sud che viene esaminata in dettaglio da Dawn, secondo i maggiori scienziati in un'esclusiva Space Magazine. Dawn è l'orbita scientifica appena arrivata della NASA che svela l'asteroide gigante Vesta, un corpo meravigliosamente intrigante come nessun altro nel nostro Sistema Solare.
Che cos'è Rheasilvia? Un bacino di impatto? Un residuo del cratere? Azione tettonica? Un residuo dei processi interni? O qualcosa di completamente diverso? Questa è la domanda centrale fortemente dibattuta che consuma un sacco di attenzione e scatena speculazioni significative tra il team scientifico internazionale felicemente perplesso di Dawn. Non c'è nulla di analogo a Vesta e Rhea Silvia - e questo è un sogno degli scienziati planetari che diventa realtà.
"Rheasilvia - Una cosa su cui siamo tutti d'accordo è che il grande cratere dovrebbe essere chiamato" Rheasilvia "in onore della madre di Romolo e Remo, la mitica madre delle Vestali", ha affermato il prof. Chris Russell, scienziato capo di Dawns, in un'esclusiva intervista con Space Magazine. Russell, dell'UCLA, è il principale ricercatore scientifico per Dawn.
"Dato che non abbiamo mai visto nessun cratere come questo, è difficile per noi decidere esattamente cosa è successo", mi ha detto Russell. "Il nome" Rheasilvia "è stato approvato dall'IAU e il team scientifico lo sta utilizzando."
I crateri di Vesta prendono il nome dalle vergini vestali, le sacerdotesse della dea romana Vesta. Altre caratteristiche saranno nominate per i festival e le città di quell'epoca. Romolo e Remo furono i mitici fondatori di Roma.
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"Rheasilvia" ha un team scientifico in un dilemma, piuttosto perplesso, rivalutando e discutendo teorie di lunga data mentre raccolgono una quantità di nuovi dati dai tre strumenti scientifici di Dawn, forniti da Stati Uniti, Germania e Italia. Questo è il metodo scientifico in corso e ci vorrà del tempo per raggiungere un consenso.
Prima dell'inserimento orbitale di Dawn nel luglio 2011, le migliori vedute di Vesta sono state catturate dal telescopio spaziale Hubble e hanno mostrato chiaramente che non era rotondo. Gli scienziati hanno interpretato i dati dimostrando che nell'emisfero meridionale di Vesta mancava un Polo Sud! E che era stato spazzato via eoni fa da una gigantesca collisione cosmica che ha scavato enormi quantità di materiale che ha distrutto quasi completamente l'asteroide.
L'antica collisione ha lasciato dietro di sé un colossale diametro di 300 miglia (500 km) e un buco circolare nell'emisfero meridionale - quasi largo quanto l'intero asteroide (530 km) e lasciando dietro di sé un'enorme e inspiegabile ed enorme cima centrale della montagna, che misura circa 9 miglia (15 km) di altezza e oltre 125 miglia (200 km) di diametro. La montagna ha una delle altitudini più alte dell'intero sistema solare.
"Stiamo cercando di capire le alte scarpate che vediamo e le scarpate che dovrebbero essere lì e non ci sono", ha spiegato Russell. “Stiamo cercando di capire le frane che pensiamo di vedere e perché la terra è scivolata. Vediamo delle scanalature nel pavimento del bacino e vogliamo interpretarle.
"E la collina al centro del cratere rimane misteriosa oggi come quando siamo arrivati."
Un altro scienziato di Dawn ha descritto Rheasilvia in questo modo:
"Direi che il pavimento della funzione di impatto contiene un terreno caotico con più serie di scanalature che si intersecano, a volte abbastanza dritte e spesso curve," ha affermato Carol Raymond a Space Magazine. Raymond è vice investigatore principale di Dawn del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
"Il bordo del cratere non è ben espresso", mi ha detto Raymond. “Vediamo forti variazioni di colore su Vesta e il bacino di impatto del polo sud sembra avere una firma spettrale distinta.
"L'analisi è ancora in corso", ha detto Russell.
“Il sud è nettamente diverso dal nord. Il nord ha uno spettro vario e il sud ha una caratteristica spettrale distinta ma ha poche variazioni. " Il tempo ci dirà mentre ulteriori misurazioni ad alta risoluzione vengono raccolte dalla prossima campagna scientifica a orbite inferiori.
Russell ha inoltre informato che il team si sta affrettando a riunire tutti i dati attualmente disponibili in tempo per una conferenza scientifica e un briefing pubblico a metà ottobre.
"Ci siamo prefissati l'obiettivo di raccogliere tutto ciò che sappiamo sulla caratteristica di impatto del polo sud e prevediamo di avere un comunicato stampa da ciò che mai concluderemo alla riunione della GSA (Geological Society of America) del 12 ottobre." Diremo al pubblico quali sono le opzioni. "
"Non abbiamo un buon analogo di Vesta in nessun'altra parte del Sistema Solare e lo studieremo molto attentamente."
In questo momento Dawn sta usando il suo sistema di propulsione ionica per spostarsi a spirale quattro volte più vicino a Vesta, mentre scende dall'orbita di rilevamento iniziale (circa 2700 km, 1700 mi) alla nuova orbita scientifica, elegantemente chiamata HAMO - o Orbita di mappatura ad alta altitudine ( circa 685 km.)
"Il nostro piano attuale è di iniziare HAMO il 29 settembre, ma non finalizzeremo tale piano fino alla prossima settimana", ha dichiarato il dott. Marc Rayman a Space Magazine. Rayman, del JPL della NASA, è l'ingegnere capo di Dawn.
"L'altitudine media di Dawn oggi (20 settembre) è di circa 680 km (420 miglia)", ha detto Rayman.
"Dawn ha completato con successo la maggior parte della spinta ionica pianificata necessaria per raggiungere la sua nuova orbita scientifica e i navigatori stanno ora misurando i suoi parametri orbitali in modo da poter progettare una manovra finale per garantire che il veicolo spaziale sia nell'orbita necessaria per iniziare le sue intense osservazioni di mappatura la prossima settimana."
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