Uno sguardo ravvicinato alle "strisce di tigre" sulla luna di Saturno Encelado, che si ritiene porti un grande oceano di acqua liquida sotto la sua superficie ghiacciata.
(Immagine: © NASA, ESA, JPL, SSI, Cassini Imaging Team)
SAN FRANCISCO - Se ci sono creature che nuotano negli oceani sepolti del sistema solare esterno, probabilmente non sono legate a noi, una nuova ricerca suggerisce.
Alcuni scienziati ritengono che la vita sia saltata da un mondo all'altro attorno al sistema solare, a bordo di pezzi di roccia lanciati nello spazio da impatti di comete o asteroidi. In effetti, esiste una scuola di pensiero che è la vita brulicante qui sulla Terra in realtà nativo di Marte, che probabilmente vantava condizioni abitabili prima del nostro pianeta. (Questa idea equestre è nota come "litopanspermia", un sottoinsieme della più ampia nozione di panspermia, che prevede la diffusione con qualsiasi mezzo, naturale o guidato da una mano intelligente.)
Ma quali sono le probabilità che tali pionieri putativi possano colonizzare gli immobili abitabili molto più lontano - nello specifico, il Luna di Giove Europa e il satellite di Saturno Encelado, entrambi i quali ospitano grandi oceani di acqua liquida salata sotto i loro gusci di ghiaccio?
Il geofisico della Purdue University, Jay Melosh, ha affrontato questa domanda e presentato i risultati la scorsa settimana durante un discorso qui durante l'incontro annuale autunnale della American Geophysical Union.
Melosh ha usato modelli di computer per seguire le sorti di 100.000 particelle simulate di Marte lanciate dal Pianeta Rosso da un impatto. Ha modellato tre diverse velocità di espulsione: 1, 3 e 5 chilometri al secondo (rispettivamente circa 2.240 mph, 6.710 mph e 11.180 mph, rispettivamente).
Nelle simulazioni, una piccola percentuale delle particelle ha finito per colpire Encelado nel corso di 4,5 miliardi di anni - solo dallo 0,0000002% allo 0,0000004% del numero che ha avuto un impatto sulla Terra. I numeri erano circa 100 volte più alti per Europa; quella luna ha ottenuto dallo 0,00004% allo 0,00007% della quota di particelle terrestri.
Sappiamo che ogni anno circa 1 tonnellata di rocce di Marte che hanno la dimensione di un pugno o una pioggia più grande sulla Terra. Usando quella cifra, Melosh ha calcolato che Europa ottiene circa 0,4 grammi di Marte materiale all'anno, ed Encelado riceve solo 2-4 milligrammi. Queste sono medie, ha sottolineato; la massa marziana delle lune quasi certamente proviene da arrivi molto rari di rocce di dimensioni decenti, non da un flusso costante di piccole cose.
I numeri sono simili se la fonte delle rocce è la Terra piuttosto che Marte, ha detto Melosh.
Questi risultati potrebbero sembrare di buon auspicio per la diffusione della vita; dopo tutto, potrebbe essere necessario solo un impatto di una roccia portatrice di microbi per trasformare Europa o Encelado da abitabili a abitati. Ma ci sono più fattori da considerare e riducono l'ottimismo.
Ad esempio, Melosh ha scoperto che il tempo di transito mediano di un meteorite su Marte che finisce per colpire Encelado è di 2 miliardi di anni. I microbi sono duri, ma è molto tempo per sopportare le dure condizioni dello spazio profondo. E le simulazioni indicavano che queste rocce in arrivo su Marte avrebbero colpito Encelado tra 5 e 31 km / s (11.180 mph a 69.350 mph). L'estremità inferiore di quella gamma potrebbe essere sopravvissibile, ma è difficile immaginare qualcosa che viva attraverso quegli impatti più estremi, Melosh ha detto.
"Quindi, la linea di fondo: se la vita dovesse essere trovata negli oceani di Europa o Encelado, è molto probabile che sia indigena piuttosto che seminata dalla Terra, da Marte o (specialmente) da un altro sistema solare", ha detto Melosh durante il suo discorso AGU. (I suoi calcoli pegano la probabilità che un meteorite esopianeta colpisca la Terra negli ultimi 4,5 miliardi di anni con solo lo 0,01%. Le probabilità sono molto più basse per Europa ed Encelado, ha detto.)
È una notizia eccitante, se vista da una certa prospettiva. Europa ed Encelado - e altri mondi potenzialmente abitabili nel sistema solare esterno, come ad esempio L'enorme luna di Saturno, Titano - potrebbe essere rimasto incontaminato per eoni, offrendo ampie opportunità alle forme di vita native di mettere radici ed evolversi. Quindi, il nostro sistema solare può vantare molti diversi tipi di vita, piuttosto che uno diffuso. (Ovviamente, vedere come la vita terrestre si sarebbe evoluta nel corso di miliardi di anni in un gelido oceano sepolto sarebbe anche abbastanza eccitante.)
E se scoprissimo solo una di queste "seconde genesi" nel nostro sistema solare, sapremmo che la vita non è un miracolo e deve essere comune in tutto il cosmo.
Potremmo essere sul punto di rispondere ad alcune di queste domande profonde. Ad esempio, la NASA sta sviluppando una missione chiamata Europa Clipper, che caratterizzerà l'oceano del satellite ed esplorerà potenziali siti di atterraggio per una futura missione di lander a caccia di vita, tra le altre attività. Il lancio di Clipper è previsto per l'inizio della metà del 2020, ma il futuro del lander è oscuro; sebbene il Congresso abbia ordinato alla NASA di sviluppare la missione di superficie, lo è non è chiaro se il finanziamento verrà erogato per farlo accadere.
Un'altra missione della NASA, chiamata Libellula, verrà lanciato nel 2026 per studiare la complessa chimica di Titano. Questo velivolo robotico potrebbe potenzialmente individuare segni di vita nell'aria della grande luna, se ce ne sono ancora da trovare. E nel lungo periodo, i ricercatori stanno cercando dei modi per far passare un robot attraverso i gusci di ghiaccio di Europa ed Encelado e nei loro possibilmente oceani a supporto della vita. Nessuna missione del genere è sui libri, ma si potrebbe decollare negli anni 2030 se siamo fortunati.
Presto ci saranno anche azioni astrobiologiche più vicine a casa. La NASA ha in programma di lanciare un rover da caccia sulla vita su Marte la prossima estate, così come l'Agenzia spaziale europea e la Russia, che stanno lavorando insieme tramite un programma chiamato ExoMars. Entrambi questi robot su ruote si concentreranno sulla ricerca di segni di antichi organismi Red Planet, attualmente non esistenti. (Certo, le possibilità sono decenti che i marziani, se esistono, siano legati a noi.)
Anche gli esopianeti fanno parte del quadro. James Webb Space Telescope della NASA, che dovrebbe essere lanciato nel 2021, sarà in grado di annusare le atmosfere dei mondi alieni vicini per potenziali biosignature, così come tre osservatori terrestri giganti programmati per essere online tra la metà e la fine del 2020 - il Gigante Magellan Telescope, Extremely Large Telescope e Thirty Meter Telescope.
- Foto: Europa, misteriosa luna ghiacciata di Giove
- Foto: Encelado, freddo di Saturno, luna luminosa
- Come sarebbe vivere su Jupiter's Moon Europa?
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
