Una nuova era per l'astronomia iniziò nel 1995 quando fu scoperto il primo pianeta extrasolare. Ma una nuova ricerca indica che gli astronomi potrebbero aver trovato ancora più pianeti extrasolari tranne una cosa: alcuni pianeti sono stati o trascinati nella loro stella madre e divorati o lacerati per gravità. E gli astronomi affermano che il pianeta più simile alla Terra rilevato finora, CoRoT-7 B sarà inevitabilmente distrutto dalla stella che orbita.
L'idea che le forze gravitazionali potrebbero trascinare un pianeta nella sua stella madre sono state recentemente previste da modelli di computer e Barnes e il suo team hanno ora prove che tale distruzione del pianeta sia già avvenuta.
"Quando osserviamo le proprietà osservate dei pianeti extrasolari, possiamo vedere che questo è già successo: alcuni pianeti extrasolari sono già caduti nelle loro stelle", ha affermato Rory Barnes dell'Università di Washington.
I modelli al computer possono mostrare dove i pianeti dovrebbero allinearsi in un particolare sistema stellare, ma osservazioni dirette mostrano che in alcuni sistemi mancano i pianeti vicino alle stelle dove i modelli dicono che dovrebbero essere.
Ma poiché il pianeta è così vicino alla stella, i due corpi iniziano a tirarsi l'un l'altro con una forza gravitazionale sempre più forte, deformando la superficie della stella con maree in aumento dalla sua superficie gassosa.
“Le maree distorcono la forma di una stella. Maggiore è la distorsione di marea, più rapidamente la marea attirerà il pianeta ", ha dichiarato l'autore principale Brian Jackson del Lunar and Planetary Institute.
La maggior parte dei pianeti scoperti al di fuori del nostro sistema solare sono giganti gassosi come Giove, tranne per il fatto che sono molto più massicci. Tuttavia, all'inizio di quest'anno gli astronomi hanno rilevato un pianeta extrasolare chiamato CoRoT-7 B che, sebbene significativamente più grande del nostro pianeta, è più simile alla Terra di qualsiasi altro pianeta extrasolare trovato finora.
Tuttavia, quel pianeta orbita solo a circa 1,5 milioni di miglia dalla sua stella, molto più vicino di Mercurio al nostro sole, una distanza che lo colloca nella categoria di un pianeta che cadrà nella sua stella. La sua temperatura superficiale è di circa 2.500 gradi Fahrenheit "quindi non è un ambiente piacevole", ha detto Barnes, e in breve tempo dal punto di vista cosmico - circa un miliardo di anni - verrà consumato CoRoT-7 B.
La distruzione è lenta ma inevitabile, ha detto Jackson.
"Le orbite di questi pianeti in evoluzione ordinaria cambiano molto lentamente, nel corso dei tempi di decine di milioni di anni", ha detto Jackson. "Alla fine l'orbita del pianeta lo avvicina abbastanza alla stella che la gravità della stella inizia a lacerare il pianeta.
"Quindi o il pianeta sarà fatto a pezzi prima che raggiunga mai la superficie della stella, o nel processo di essere fatto a pezzi la sua orbita alla fine si intersecherà con l'atmosfera della stella e il calore della stella cancellerà il pianeta."
I ricercatori sperano che il lavoro porti a una migliore comprensione di come le stelle distruggono i pianeti e di come questo processo possa influenzare l'orbita di un pianeta, ha detto Jackson.
Gli scienziati affermano inoltre che la loro ricerca dovrà essere aggiornata man mano che verranno scoperti più pianeti extrasolari e i ricercatori non vedono l'ora di studiare nuovi pianeti trovati dal telescopio Kepler, che è progettato specificamente per cercare pianeti extrasolari di dimensioni più vicine alla Terra .
Jackson spera che nuove osservazioni forniranno nuove linee di prova per indagare su come le maree di una stella possano distruggere i pianeti.
"Ad esempio, i tassi di rotazione delle stelle tendono a scendere, quindi le stelle più vecchie tendono a ruotare più lentamente delle stelle più giovani", ha detto. "Tuttavia, se una stella ha recentemente consumato un pianeta, l'aggiunta del momento angolare orbitale del pianeta farà sì che la stella aumenti rapidamente la sua velocità di rotazione. Quindi vorremmo cercare le stelle che ruotano troppo in fretta per la loro età. "
Fonte: EurekAlert
