La persistenza ha ripagato l'astronomo Paul Kalas. Ciò coincide con l'annuncio della prima volta che gli astronomi hanno scattato foto di un altro sistema solare multi-pianeta, usando i telescopi Gemini e Keck. Kalas ha studiato la stella Fomalhaut, situata a circa 25 anni luce dalla Terra, per diversi anni. Sapeva che il pianeta era lì, perché le sue perturbazioni erano evidenti nell'anello di gas e polvere che circonda la stella. Il pianeta è probabilmente vicino alla massa di Giove e orbita attorno a Fomalhaut a una distanza circa quattro volte quella tra Nettuno e il sole. Formalmente noto come Fomalhaut b, il pianeta potrebbe avere un sistema di anelli attorno alla dimensione dei primi anelli di Giove, prima che la polvere e i detriti si fondessero nelle quattro lune della Galilea. Scopri di più nel video qui sotto ...
L'esistenza del pianeta è stata sospettata nel 2005, quando le immagini scattate da Kalas con la telecamera avanzata per sondaggi di Hubble Space Telescope hanno mostrato un bordo interno ben definito alla cintura di polvere attorno a Fomalhaut, nella costellazione meridionale del Piscus Austrinus. Il bordo affilato e la cintura decentrata suggerirono a Kalas che un pianeta in un'orbita ellittica attorno alla stella stava modellando il bordo interno della cintura, proprio come le lune di Saturno governano i bordi dei suoi anelli.
"La gravità di Fomalhaut b è la ragione principale per cui la vasta cinghia di polvere che circonda Fomalhaut è scolpita in modo pulito in un anello e compensata dalla stella", ha detto Kalas. "Abbiamo previsto questo nel 2005 e ora abbiamo la prova diretta".
Guarda questo video dell'ESA sulla scoperta:
"Sarà difficile sostenere che un oggetto di massa di Giove in orbita attorno a una stella come Fomalhaut sia qualcosa di diverso da un pianeta", ha affermato il coautore James R. Graham, professore di astronomia all'Università di Berkeley. "Ciò non significa che sia esattamente quello che ci aspettavamo quando siamo andati a caccia di pianeti in questo sistema."
"Ogni pianeta ha una zona caotica, che è fondamentalmente una striscia di spazio che racchiude l'orbita del pianeta e da cui il pianeta espelle tutte le particelle", ha detto Eugene Chiang, professore associato di Berkeley della UC e astronomia della terra e delle scienze planetarie, e primo autore del documento ApJ. "Questa zona aumenta con la massa del pianeta, quindi, date le dimensioni della zona caotica attorno a Fomalhaut b, possiamo stimare che la sua probabile massa si trova nelle vicinanze di una massa di Giove."
Kalas ora ha due fotografie del pianeta, scattate nel 2004 e nel 2006, che mostrano che il suo movimento in un periodo di 21 mesi si adatta esattamente a ciò che ci si aspetterebbe da un pianeta in orbita attorno a Fomalhaut ogni 872 anni a una distanza di 119 unità astronomiche, o 11 miliardi di miglia. Un'unità astronomica (AU) è la distanza media tra la Terra e il sole, o 93 milioni di miglia.
"Ho quasi avuto un infarto alla fine di maggio, quando ho confermato che Fomalhaut orbita attorno alla sua stella madre", ha detto Kalas. "È un'esperienza profonda e travolgente guardare gli occhi su un pianeta mai visto prima."
Fonti: EurekAlert, sito del telescopio spaziale dell'ESA
