Il vortice polare di questa settimana ha portato un freddo pungente - persino temperature artiche - a parti del Midwest occidentale e degli Stati Uniti orientali, e questa aria gelida potrebbe farti sentire come se potessi "congelare a morte".
In effetti, quando le temperature scendono così basse, il congelamento e l'ipotermia sono dei veri problemi di salute. I funzionari meteorologici hanno avvertito di brividi del vento pericolosi e persino pericolosi per la vita fino a giovedì (31 gennaio).
Tuttavia, la morte per il freddo può accadere anche se il corpo non è letteralmente congelato.
Calo della temperatura interna
La temperatura corporea interna di una persona si aggira intorno ai 98,6 gradi Fahrenheit (37 gradi Celsius). L'ipotermia si verifica quando la temperatura corporea interna scende a circa 35 ° C (35 ° C) o inferiore. Sorprendentemente, le persone possono sperimentare l'ipotermia a temperature dell'aria relativamente fresche, ma non gelide - tra 30 e 50 F (meno da 1 a 10 C) - in particolare se sono bagnate, come pioggia, sudore o immersione in acqua fredda, secondo il servizio meteorologico nazionale. Il corpo perde calore circa 25 volte più velocemente in acqua che in aria, Michael Sawka, capo della divisione Medicina termale e di montagna presso l'US Army Research Institute of Environmental Medicine (USARIEM), ha dichiarato a Live Science in un'intervista del 2010.
Ma l'ipotermia a queste temperature relativamente fresche è insolita.
Le temperature inferiori allo zero, tuttavia, sono "un animale completamente diverso", ha affermato il dott. Robert Glatter, medico di emergenza presso il Lenox Hill Hospital di New York City.
A meno 30 F (meno 34 C), una persona altrimenti sana che non è adeguatamente vestita per il freddo potrebbe sperimentare ipotermia in meno di 10 minuti, ha detto Glatter. A meno 40 a meno 50 F (meno 40 a meno 45 C), l'ipotermia può insorgere in soli 5-7 minuti, ha detto.
Un calo della temperatura corporea impedisce agli organi critici di funzionare correttamente, compresi cervello e cuore, secondo la Mayo Clinic.
Il funzionamento improprio del cuore provoca una riduzione del flusso sanguigno a molti organi, mettendo il corpo in stato di shock e aumentando il rischio di condizioni come insufficienza epatica e insufficienza renale, ha spiegato Glatter a Live Science. I giovani e gli anziani sono a maggior rischio di ipotermia perché generalmente hanno muscoli cardiaci più deboli, ha detto. Inoltre, le persone anziane hanno maggiori probabilità di assumere farmaci come i beta-bloccanti che possono rallentare la frequenza cardiaca, il che aumenta ulteriormente il rischio di sviluppare ipotermia a freddo.
Sintomi di lieve ipotermia, come brividi, debolezza e confusione, insorgono quando la temperatura corporea interna raggiunge circa i 95 F. Successivamente, "quando inizi a cadere, accadono cose brutte", ha detto Sawka.
- A 91 F (33 C), puoi sperimentare l'amnesia.
- A 82 ° F (28 ° C) puoi perdere conoscenza.
- Al di sotto di 70 F (21 ° C), si dice che abbia una profonda ipotermia e può verificarsi la morte, ha detto Sawka.
Il record per la temperatura corporea più bassa alla quale è noto che un adulto sopravvive è di 13,7 C (56,7 F), che si è verificato dopo che la persona è stata immersa in acqua fredda e ghiacciata per un bel po 'di tempo, secondo John Castellani, dell'USARIEM, che ha anche parlato con Live Science nel 2010.
Se non trattata, l'ipotermia può portare al completo fallimento del cuore e, infine, alla morte, secondo la Mayo Clinic.
Protezione dal freddo integrata
Eppure i corpi delle persone sono piuttosto resistenti al freddo, poiché abbiamo due meccanismi integrati per proteggerci dalle condizioni rigide.
Non appena quell'aria amara colpisce il tuo viso, il tuo corpo cercherà di isolarsi allontanando il sangue dalla pelle e dalle estremità esterne, come dita e dita dei piedi, e verso il suo nucleo. Questo processo si chiama vasocostrizione e aiuta a limitare la quantità di calore che perdi nell'ambiente, ha detto Castellani.
La seconda risposta del tuo corpo sta tremando, il che produce calore e aiuta ad aumentare la temperatura corporea.
Pericolo di congelamento
Sebbene siano spesso necessarie condizioni estreme per indurre l'ipotermia in una persona sana, il congelamento è più comune in condizioni climatiche meno rigide. "Ci vuole molto per abbassare la temperatura corporea, ma non ci vuole molto per abbassare le temperature periferiche", ha detto Castellani.
Le dita delle mani e dei piedi sono più inclini al congelamento, perché quelle aree avranno un flusso sanguigno ridotto a basse temperature, mentre il tuo corpo cerca di mantenere caldo il suo nucleo. Anche se i tuoi piedi sono generalmente protetti dalle scarpe, le temperature delle dita dei piedi possono diventare molto basse e, se sudi, l'umidità attira ancora più calore dall'area. Poiché il congelamento è causato dal congelamento, non è possibile ottenere il congelamento se la temperatura dell'aria è superiore a 0 ° C.
Quanto tempo ci vorrà per sviluppare il congelamento dipenderà dalle condizioni. Ad esempio, se è 0 F (meno 18 C) con un vento gelido di meno 19 F (meno 28 C), potresti essere congelato in 30 minuti; ma se è meno 15 F (meno 26 C) con un vento gelido di meno 55 (meno 48 C), potresti ottenere un congelamento in soli 5 minuti, secondo il National Weather Service. Nonostante questi rischi, "gli esseri umani possono uscire in ambienti estremamente freddi e fare molto bene", ha detto Castellani. Le persone scalano le montagne, camminano nell'Artico e nuotano nel Canale della Manica, che ha temperature dell'acqua molto basse.
Tuttavia, devi essere adeguatamente vestito per resistere alle condizioni fredde. Glatter ha raccomandato alle persone di indossare almeno tre strati: uno strato traspirante che allontana l'umidità dalla pelle, uno strato isolante e uno strato esterno protettivo per proteggere dal vento e da altri elementi. Inoltre, Glatter ha raccomandato alle persone di indossare stivali spessi e isolati, poiché i piedi e le dita dei piedi sono ad alto rischio di congelamento.
Il CDC raccomanda inoltre alle persone di indossare un cappello, una sciarpa o una maschera per il viso e la bocca, un cappotto resistente all'acqua, guanti o guanti e stivali resistenti all'acqua.
Nota dell'editore: una versione di questo articolo è stata pubblicata il 7 gennaio 2010. È stata aggiornata con nuove informazioni e un'intervista con il Dr. Glatter il 30 gennaio 2019.
