Un insieme di fossili sferici, ogni fossile più piccolo di un granello di sabbia, non è quello che sembrava.
Per anni, i ricercatori hanno scambiato questi fossili di 537 milioni di anni per gli embrioni di artropodi, il gruppo che comprende insetti, ragni e granchi. Ora, uno sguardo più attento rivela che appartengono davvero agli antenati delle meduse. Inoltre, si sono sviluppati in modi molto diversi dalle meduse moderne, ha affermato Philip Donoghue, paleobiologo presso l'Università di Bristol, in Inghilterra.
Questo caso di identità errata si ridusse a minuscole linee nelle superfici dei fossili, che originariamente sembravano simili alle linee di segmentazione delle larve di artropodi. Donoghue e i suoi colleghi stavano cercando di capire come questi segmenti crescessero quando scoprirono inavvertitamente che le linee non erano affatto segmenti larvali.
"Abbiamo scoperto che i segmenti non sono segmenti, solo il bordo piegato di una guaina a forma di coppa che avrebbe racchiuso un organismo simile ad un anemone", ha detto Donoghue a Live Science.
Embrioni precoci
La scoperta ribalta la speculazione sui fossili, nota come Pseudooides prima, ciò potrebbe spiegare la diversità degli artropodi durante il periodo cambriano, che è durato da circa 541 milioni a 485 milioni di anni fa. Questo periodo è noto per un'eruzione evolutiva della biodiversità sulla Terra e ha prodotto molte strane creature che non assomigliano a nulla di vivo sul pianeta oggi.
Fortunatamente, ha detto Donoghue, alcune rocce cambriane conservano reperti rari: embrioni fossilizzati. Questi sacchi di cellule, senza componenti scheletrici, sono estremamente delicati e raramente si fossilizzano, ha detto.
"Sono poco più che aggregazioni di cellule e non avresti mai pensato che potessero essere fossilizzate affatto", ha detto Donoghue. È fortunato che abbiano, ha detto, perché i micro-fossili forniscono intuizioni che i paleontologi non potrebbero ottenere diversamente.
"Gli embrioni fossili ci forniscono una visione diretta dell'embriologia degli animali cambriani e, rispetto all'embriologia degli animali vivi, possiamo dedurre come l'embriologia si è evoluta per creare i piani corporei degli animali vivi", ha detto.
Uno sguardo da vicino
Donoghue e il suo team hanno utilizzato la microscopia elettronica a scansione e la microscopia tomografica a raggi X con radiazione di sincrotrone per l'immagine 19 Pseudooides fossili della provincia di Shaanxi, Cina. Quest'ultima tecnica utilizza un acceleratore di particelle per irradiare raggi X puri all'interno dei fossili, consentendo la risoluzione di elementi di dimensioni inferiori a un millesimo di millimetro, ha affermato Donoghue.
Lo sguardo ultra-dettagliato ai "segmenti" fossili ha rivelato che le linee non penetrano attraverso l'intero fossile, ma sono invece pieghe di superficie che si sarebbero aperte come una fisarmonica. In effetti, il loro sviluppo corrispondeva perfettamente a un altro fossile trovato negli stessi campioni, un cnidario (il gruppo che include meduse) chiamato Hexaconularia. Ma Hexaconularia non esiste davvero, i ricercatori hanno scoperto. È solo la forma adulta di Pseudooides.
I risultati, pubblicati oggi (12 dicembre) sulla rivista Biological Sciences, lo rivelano Pseudooides sviluppato direttamente dall'embrione all'adulto, cosa molto rara nelle meduse moderne, ha affermato Donoghue. Quasi tutte le meduse oggi attraversano una forma larvale tra le loro fasi embrionali e adulte. Nel Cambriano, tuttavia, le storie di vita delle meduse erano più diverse, ha detto Donoghue.
Pseudooides è strano rispetto alle meduse moderne in altri modi. In particolare, presentava una simmetria di sei o dieci volte, il che significa che poteva essere piegato in sei o 10 sezioni identiche attorno al suo centro. Oggi, secondo Donoghue, la maggior parte delle meduse mostra una quadrupla simmetria.
"Evidentemente, alcune meduse cambriane erano organizzate in modo molto diverso rispetto alle loro controparti viventi, cambiando la percezione della natura degli antenati", ha detto Donoghue.
