I nuovi risultati dello spettrometro di ricognizione compatto per Marte (CRISM) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) rivelano la composizione minerale del fondo di Chandor Chasma. Esiste un ricco mix di depositi contenenti solfato e pirossene in questa regione e lo strumento CRISM continua a trovare depositi di minerali che non si pensava esistessero sulla superficie del pianeta. Tuttavia, l'obiettivo principale della missione è quello di trovare prove di acqua, passata e presente, aiutando la caccia alla migliore posizione dei primi insediamenti su Marte. Il principale investigatore del SETI Institute e lo scienziato CRISM Dr Adrian Brown risponde ad alcune delle mie domande sul CRISM e su come i risultati possano essere utili per future missioni con equipaggio sul Pianeta Rosso ...
Parte dei miei doveri di addetto alle comunicazioni con la Mars Foundation (un'organizzazione senza scopo di lucro per i progettisti di insediamenti su Marte) è di contattare e intervistare gli scienziati di missione chiave che lavorano in missioni che potrebbero essere utili per avvicinarci alla realizzazione del primo insediamento con equipaggio sul Rosso Pianeta. Il dottor Adrian Brown è uno di questi scienziati; lo strumento CRISM è una di queste missioni. CRISM, uno spettrometro avanzato, è alla ricerca dell'impronta minerale dell'acqua dal 2006. I minerali si saranno dissolti nell'antica acqua liquida, quindi cercare i resti secchi di questi minerali oggi aiuterà a rivelare le condizioni superficiali del passato. Un altro obiettivo della missione è quello di caratterizzare l'acqua presente su Marte, osservando come si forma il ghiaccio delle acque superficiali e come varia con le stagioni. L'attuale progetto del Dr. Brown è di mappare le variazioni stagionali del ghiaccio d'acqua nella regione polare meridionale marziana.
In un comunicato stampa tempestivo, il sito della missione CRISM ha annunciato nuovi risultati provenienti dall'analisi della distribuzione dei minerali nella parte inferiore di Candor Chasma (Nella foto), parte della vasta Valles Marineris. Candor Chasma è una valle profonda, lunga e scoscesa lunga circa 813 km (505 miglia) ed è stata citata come una possibile posizione per Insediamento collinare concetto concepito dalla Mars Foundation. In effetti, questo concetto di insediamento è stato l'ispirazione alla base del primo insediamento permanente chiamato "Underhill" nell'epico romanzo di Kim Stanley Robinson Marte Rosso. Quindi, c'è un evidente interesse su ciò che Candor Chasma può offrire ai coloni che abitano l'insediamento collinare con un facile accesso ai minerali estratti localmente.
Lo strumento CRISM ha scoperto quantità di depositi ricchi di solfato e pirossene nella regione, utili per molti processi industriali. Nella nostra intervista, il Dr. Brown ha delineato altri importanti minerali che CRISM ha trovato e alcuni dei loro usi comuni qui sulla Terra:
“Queste [minerali] includono la caolinite (la porcellana è fatta di questo minerale), il talco (il principale costituente di molti saponi) e la silice idrata (forse come il chert, da cui sono stati ricavati i coltelli indiani). Le piccole quantità di questi minerali significano che è stato impossibile scoprirli prima del CRISM, e in precedenza erano stati scontati in tutti i nostri modelli di Marte“. - Dott. Adrian Brown, ricercatore principale dell'Istituto SETI e scienziato CRISM.
Per me, la parte più rivelatrice della nostra conversazione è stata la stima di Brown sulla pura quantità di acqua contenuta come ghiaccio nella calotta polare nord. Il polo nord si nasconde sotto un disco di 1000 km (620 miglia) di diametro di ghiaccio d'acqua quasi puro (con alcune impurità come sabbia e polvere, che danno una tonalità rosa). Questo disco è alto 3 km (1,9 miglia), con 2.35 milioni di chilometri cubi d'acqua incredibili. È abbastanza acqua per coprire gli Stati Uniti continentali fino a una profondità di 200 metri! Getta nell'acqua che si tiene sul polo sud (un disco di biossido di carbonio / ghiaccio d'acqua di 300 km di diametro e 2 km di altezza) e stiamo osservando il volume equivalente di ghiaccio d'acqua contenuto nella calotta di ghiaccio della Groenlandia (o 500 volte inferiore alla quantità di acqua nei nostri oceani). Non è difficile immaginare che se si stabilisse una colonia permanente su Marte, le operazioni di estrazione per il ghiaccio d'acqua sarebbero comuni.
Ma non si ferma qui; l'acqua potrebbe anche essere estratta dall'atmosfera. Uno degli studi del dott. Brown si concentra sulla misurazione della variazione dei cristalli di ghiaccio d'acqua nelle nuvole durante le stagioni. Dovrebbero esserci anche quantità di vapore acqueo nelle regioni equatoriali più calde.
C'è anche la possibilità di estrarre acqua dagli strati di permafrost sotto la regolite marziana. Il lander Phoenix Mars (che arriverà sul Pianeta Rosso il 25 maggio) sarà in grado di studiare la possibilità di fonti di acqua ghiacciata sotto la superficie. Il dottor Brown ha anche indicato che le osservazioni della Mars Orbital Camera (a bordo del Mars Global Surveyor della NASA, perso nel novembre 2006) di canali apparenti potrebbero rivelare la posizione di possibili acquiferi sub-superficiali (dopo aver sgorgato attraverso la superficie) per i futuri coloni a " attingere (Nella foto). Tuttavia, ci sono stati studi che la contestano a favore dei flussi di detriti secchi che creano i calanchi, ma una risposta definitiva non sarà raggiunta fino a quando i calanchi non saranno analizzati sul posto. E se avesse avuto la possibilità, penso che il dottor Brown sarebbe il primo a esaminare questa eccitante possibilità dopo avergli posto la domanda: Ti piacerebbe andare su Marte?
“Naturalmente mi piacerebbe viaggiare su Marte, soprattutto per andare nelle regioni polari e osservarle con i miei occhi. Se potessi davvero andare sulla superficie di Marte per indagare sull'affascinante geologia di Nili Fossae e Valles Marineris, sarebbe fantastico. E visitare un sito di canaloni e scavare dietro di esso per cercare di trovare la sua fonte ... e assistere ai freddi vulcani di fango che esplodono nella regione criptica polare durante la primavera ... andare e capire queste cose che ci lasciano perplessi al momento sarebbe così sorprendente ... e naturalmente sorgerebbero più domande, verranno scoperti più problemi geologici e il ciclo di comprensione del Pianeta Rosso continuerà."- Dott. Adrian Brown
Condivido il suo entusiasmo e attendo altre scoperte da parte di CRISM.
Per ulteriori informazioni sul lavoro del dott. Adrian Brown, controlla il suo sito Web: http://abrown.seti.org/
Fonti: The Mars Foundation, CRISM
