La ricercatrice Dr. Mary Bourke del Trinity College di Dublino ha scoperto un pezzo di terra in un'antica valle di Marte Cratere Lucaya che sembra aver trattenuto l'acqua in un passato non troppo lontano, rendendolo un obiettivo primario per cercare forme di vita passate sul Pianeta Rosso. Segni d'acqua passati e presenti spuntano ovunque su Marte da letti di fiume ormai asciutti e irregolari che si snodano attraverso pianure aride per innaffiare il ghiaccio esposto ai poli durante l'estate marziana.
Sulla Terra, Bourke aveva fatto studi precedenti sulle dune nel deserto del Namib vicino a Walvis Bay, in Namibia, e aveva notato "striature arctuate" - archi di sabbia incrostati cementati da acqua e minerali - sulle superfici delle dune di sabbia migranti usando foto scattate via satellite. Successivamente ha riunito una squadra per controllarli sul terreno e ha scoperto che le striature sono risultate quando i materiali delle dune erano stati cementati chimicamente dai sali lasciati dall'evaporazione delle acque sotterranee.
"Sulla Terra, i campi di dune del deserto vengono periodicamente inondati dall'acqua in zone di falda acquifera fluttuante e dove laghi, fiumi e coste si trovano nelle vicinanze", ha affermato Bourke. Queste inondazioni periodiche lasciano dietro di sé schemi rivelatori. " Una volta cementato, il materiale si indurisce e rimane indietro mentre le dune continuano a migrare sottovento.
Successivamente, Bourke e il collega Prof. Heather Viles, dell'Università di Oxford, hanno esaminato immagini da vicino di Marte preso con il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) e sperimentato un lampo di intuizione: "Puoi immaginare la nostra eccitazione quando abbiamo scansionato le immagini satellitari di un'area su Marte e abbiamo visto lo stesso biglietto da visita con motivi, suggerendo che l'acqua era presente in un passato relativamente recente."
Bourke esaminò simili striature arcuate esposte sulla superficie tra le dune, indicazioni di livelli fluttuanti di acque sotterranee salate durante un periodo in cui le dune stavano migrando attivamente nella valle.
Quindi da dove viene l'acqua per creare le striature nella valle del cratere? Bourke e Viles propongono che l'acqua potrebbe essere stata liberata dall'impatto che ha formato il cratere Lucaya, specialmente se l'area bersaglio fosse ricca di ghiaccio.
Le temperature estreme durante l'impatto avrebbero vaporizzato l'acqua, ma forse anche sciogliendo altro ghiaccio per fluire per un po 'di tempo come acqua liquida. In alternativa, l'impatto può avere un'attività idrotermale avviata da un balzo come flussi sotterranei in stile sorgenti calde.
L'acqua che scorre avrebbe creato la valle e saturato i suoli lì con acqua salata. In periodi di siccità, l'erosione del vento avrebbe spazzato via le sabbie erose dall'acqua per creare il modello impressionante di dune ripetute che vediamo fino ad oggi.
Rocce carbonatiche, che richiedono la formazione di acqua liquidasciolto allo stesso modo, sono stati rilevati nella valle usando la spettroscopia e avrebbero potuto servire da cemento per solidificare le sabbie tra le dune in movimento. Che in concerto con alternanza di periodi asciutti e bagnati creerebbe le striature viste nelle foto di MRO.
"Questi risultati sono estremamente significativi", ha detto Bourke. "In primo luogo, le dune di sabbia marziane mostrano prove che l'acqua potrebbe essere stata attiva vicino all'equatore di Marte, potenzialmente in un passato non troppo lontano. E in secondo luogo, questa posizione è ora un potenziale bersaglio geologico per rilevare le forme di vita passate sul Pianeta Rosso, che è importante per coloro che sono coinvolti nella selezione di siti per future missioni. "
