Credito d'immagine: Hubble
Gli astronomi dell'Agenzia spaziale europea stanno seguendo centinaia di galassie con il telescopio spaziale Hubble, sperando che una o più stelle alla fine esploderanno come supernova. Possono quindi guardare indietro attraverso i dati e trovare la singola stella che è esplosa - questo significherebbe che era nelle fasi finali della sua vita. Finora, le supernova sono state rintracciate solo a due "stelle madri" finora, quindi gli astronomi hanno davvero bisogno di più di questi dati per aiutare a capire le condizioni che causano la supernova di una stella.
Un team di astronomi europei sta usando il NASA / ESA Hubble Space Telescope per guardare indietro nel tempo. Hanno immaginato la galassia a spirale NGC 3982 e centinaia di altre galassie nella speranza che uno dei milioni di stelle in queste immagini esploderà un giorno come una supernova. Possono quindi guardare indietro e individuare la stella esatta che è esplosa. Solo due di queste "stelle madri" di supernova sono mai state identificate.
La fantastica risoluzione del telescopio spaziale Hubble consente di rilevare singole stelle massicce in altre galassie. Un team di Cambridge e Trieste ha utilizzato il Very Large Telescope di Hubble e ESO per l'immagine di NGC 3982 e diverse centinaia di altre galassie vicine nella speranza che alcune stelle in queste immagini esplodano come supernova in futuro.
Quando una stella di oltre 10 volte la massa del nostro Sole raggiunge la fine della sua riserva di combustibile nucleare, non può più produrre abbastanza energia per impedirne il collasso sotto il suo immenso peso. Il nucleo della stella collassa e gli strati esterni vengono espulsi in un'onda d'urto in rapido movimento. Queste esplosioni di supernova sono al centro della nostra comprensione dell'evoluzione delle galassie e della formazione degli elementi chimici nell'Universo. Eppure gli astronomi sono stati in grado di identificare con sicurezza solo due stelle che in seguito sono esplose come supernovae.
Le supernova hanno molte caratteristiche diverse e comprendono esattamente quale tipo di stella produce quale tipo di supernova è una sfida fondamentale. Per trovare queste supernova "madrine", il team ha intrapreso questo intenso studio sull'universo vicino e ora sta giocando una partita di attesa.
Sembra che le galassie a spirale tipiche producano una supernova all'incirca ogni 100 anni e quindi il team deve studiare un gran numero di galassie per avere la possibilità di essere abbastanza fortunato da catturare una stella prima che si distrugga e diventi una stella di neutroni o una nera buco.
Utilizzando i più potenti telescopi sia nello spazio che a terra per acquisire immagini a diverse lunghezze d'onda ottica e infrarossa, è possibile stimare la temperatura, la luminosità, il raggio e la massa delle stelle che successivamente esplodono. Ciò consentirà agli astronomi di vedere esattamente quali tipi di stelle producono supernovae e di verificare se le loro teorie sull'origine di queste esplosioni cosmiche sono corrette.
La bellissima galassia NGC 3982 è una tipica galassia a spirale e sembra proprio come la nostra galassia, la Via Lattea, se potessimo vederla di fronte. Ospita un enorme buco nero nel suo nucleo e ha enormi regioni di formazione stellare nei nodi blu luminosi nelle braccia a spirale. È molto probabile che le supernovae si trovino all'interno di queste regioni energetiche.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
