Illustrazione dell'artista di una base con equipaggio su Marte.
(Immagine: © Pat Rawlings / NASA)
WASHINGTON - Entrambi SpaceX e la NASA hanno idee su come portare gli umani sul Pianeta Rosso, ma il fondatore della Mars Society afferma che c'è un modo migliore per farlo.
In un discorso colorato qui al Congresso Astronautico Internazionale (IAC) il 23 ottobre, Robert Zubrin ha fatto valere la sua tesi di lunga data "Mars Direct"piano. Mars Direct, sosteneva Zubrin, ha più senso dell'attuale architettura spaziale di SpaceX e dei piani della NASA, che potrebbe usare la stazione spaziale lunare Gateway come punto di sosta per le missioni umane su Marte.
Mars Direct, che Zubrin ha proposto per la prima volta alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, richiede un veicolo di ritorno terrestre (ERV) che si lancia senza essere stato trasportato su Marte e arriva sul Pianeta Rosso sei mesi dopo. A bordo di questa navicella spaziale sarà un rover a propulsione nucleare che genera carburante per missili dal dominio del biossido di carbonio Atmosfera marziana. Il lavoro di questo rover assicurerà che il serbatoio del carburante dell'ERV sia riempito sul Pianeta Rosso.
L'equipaggio avrebbe quindi trascorso 18 mesi Marte prima di tornare sulla Terra. Mezzo anno dopo, sarebbero tornati sul loro pianeta natale e la successiva combinazione di ERV e habitat sarebbe già volata sul Pianeta Rosso, ha suggerito Zubrin.
Ma questo piano non è ciò che SpaceX o la NASA vogliono fare, ha detto Zubrin nel suo discorso.
L'astronave è troppo grande?
La nave spaziale di SpaceX è passata attraverso più design e cambi di nome da quando il fondatore e CEO dell'azienda Elon Musk ha svelato l'architettura di base nel settembre 2016 con il moniker "Sistema di trasporto interplanetario".
Il ultima iterazione dispone di un'astronave e di un razzo riutilizzabili chiamati Starship e Super Heavy, rispettivamente, che saranno alti 387 piedi (118 metri) quando impilati. L'astronave sarà alimentata da sei dei motori Raptor di prossima generazione di SpaceX e Super Heavy avrà slot per 37 Raptor (anche se alcuni di questi slot potrebbero essere vuoti nelle missioni operative).
Super Heavy lancerà l'astronave in orbita, quindi tornerà giù per l'atterraggio e il riutilizzo. L'astronave, nel frattempo, si rifornirà nell'orbita terrestre e si allontanerà su Marte. Atterrerà sul Pianeta Rosso, sarà rifornito di carburante lì usando risorse locali (come nella visione di Marte Dirette) e alla fine si lancerà dalla superficie marziana per tornare verso la Terra.
"In breve, questo è il modo sbagliato di usare un'astronave", ha detto Zubrin alla folla solo in sala durante la conferenza, sostenendo che i requisiti del propellente sarebbero eccessivi per un veicolo così grande. Invece, ha detto, "L'astronave potrebbe essere usata come Terra completamente riutilizzabile per veicoli pesanti LEO [bassa orbita terrestre]". E da lì, i carichi utili potrebbero partire dall'astronave per dirigersi su Marte.
Zubrin propose di usare un altro veicolo spaziale - una sorta di mini-astronave - per "allontanarsi dall'astronave". Sarebbe dimensionato per essere uno stadio superiore completamente riutilizzabile del cavallo di battaglia di SpaceX Razzo Falcon 9. Zubrin ha affermato che ciò ridurrebbe di sei volte il fabbisogno di carburante. "Quindi, piuttosto che essere un veicolo da 120 tonnellate in orbita, è un veicolo da 20 tonnellate in orbita", ha spiegato.
Zubrin ha detto che la NASA potrebbe quindi lavorare per costruire un lander su Marte per aiutare i piani di Musk Starship, dal momento che "Starship è tutto ciò che sta facendo". Zubrin ha inoltre suggerito che la NASA potrebbe sviluppare un "lander di classe Marte" di almeno 10 tonnellate che potrebbe essere inviato al largo di Starship o Space Launch System, il gigantesco razzo che la NASA sta sviluppando per inviare gli equipaggi sulla Luna e su Marte.
Mentre i piani della NASA per una missione su Marte intorno al 2035 sono ancora in fase di sviluppo, ha proposto l'agenzia usando un veicolo spaziale per il trasporto nello spazio profondo, un veicolo riutilizzabile che può utilizzare sia la propulsione chimica che elettrica. Questa nave si spostava tra Gateway e Marte, portando merci e astronauti avanti e indietro come richiesto.
L'uso del Gateway consentirebbe al veicolo spaziale di trasporto di "essere revisionato e inviato di nuovo" al Pianeta Rosso, secondo la NASA in una descrizione del 2017. Gateway sarebbe anche un luogo di ritrovo naturale per promuovere partenariati internazionali e privati, che la NASA sta cercando di ottenere per costi e supporto multilaterale mentre l'agenzia lavora per sbarcare gli umani sulla luna entro il 2024.
Zubrin ha sostenuto che l'agenzia dovrebbe riconsiderare questo approccio. "La ragione per cui stanno costruendo l'orbita lunare porta è perché non abbiamo un pesante lander su Marte ", ha detto Zubrin nel discorso della IAC." Non puoi risolverlo costruendo un gateway in orbita lunare. Lo risolvi costruendo un pesante lander su Marte. "
Ha anche detto che l'uso di Gateway aggiungerebbe più tempo a una missione su Marte, perché gli astronauti dovrebbero prima andare all'avamposto in orbita lunare.
Il giorno seguente (24 ottobre) in una conferenza stampa all'IAC, l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato che l'agenzia sta prendendo in considerazione diverse architetture per missioni umane su Marte (senza entrare nei dettagli su quali sono in esame). Ha detto che una missione del 2033 o del 2035 potrebbe essere possibile "se i budget dovessero materializzarsi" e un possibile scenario potrebbe includere un assist di gravità di Venere per andare più veloce. L'agenzia sta inoltre esaminando scenari in cui gli astronauti trascorrebbero 30 giorni sulla superficie marziana prima di tornare a casa o fare un soggiorno di due anni sul Pianeta Rosso, a seconda delle risorse disponibili.
Zubrin ha sollevato alcune architetture alternative per il piano che ha sentito dalla comunità, inclusa l'idea di mandare l'astronave sulla luna prima di andare su Marte.
"Inviare un'astronave sulla luna è come inviare un rafting su un aereo da trasporto. È il posto sbagliato per questo", ha detto Zubrin alle risate del pubblico. Un problema sarebbe la quantità di ejecta che l'astronave produrrebbe nell'ambiente lunare, il che potrebbe non solo danneggiare qualsiasi insediamento lunare nelle vicinanze, ma l'astronave stessa, ha detto.
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