Usando la lente gravitazionale, gli astronomi sono stati in grado di vedere una giovane galassia a forma di stella nel lontano universo come appariva solo due miliardi di anni dopo il Big Bang. Abbastanza opportunamente, la galassia usata come obiettivo zoom era la galassia "Cosmic Eye", così chiamata perché, per effetto dell'obiettivo gravitazionale, sembra un occhio gigante nello spazio. I ricercatori, guidati dal Dr. Dan Stark, di Caltech, affermano che questa galassia lontana potrebbe fornire spunti su come la nostra galassia potrebbe essersi evoluta al suo stato attuale.
Gli astronomi hanno usato il telescopio Keck di dieci metri alle Hawaii, che è dotato di un'ottica adattiva a stella guida laser assistita (AO) per correggere l'effetto sfocato nell'atmosfera terrestre. Combinando il potente telescopio con l'effetto di ingrandimento del campo gravitazionale della galassia in primo piano - chiamato lente gravitazionale - furono in grado di studiare il sistema stellare distante, che si trova a 11 miliardi di anni luce dalla Terra. L'occhio cosmico, la galassia in primo piano, dista 2,2 miliardi di anni luce dalla Terra.
La distorsione dei raggi luminosi allargò la galassia distante otto volte.
Ciò ha permesso agli scienziati di determinare la struttura della velocità interna della galassia e confrontarla con i sistemi stellari successivi come la Via Lattea.
Nell'immagine, la fonte rossa al centro è la galassia con lente in primo piano, mentre l'anello blu è l'immagine quasi completa dell'anello della galassia a forma di stella di sfondo.
Il co-autore della ricerca Dr. Mark Swinbank, presso l'Institute for Computational Cosmology, dell'Università di Durham, ha dichiarato: “Questo è lo studio più dettagliato che ci sia mai stato su una galassia antica. In effetti, stiamo guardando indietro nel tempo a quando l'Universo era nelle sue primissime fasi.
Stark ha dichiarato: “La gravità ci ha effettivamente fornito un obiettivo zoom aggiuntivo, permettendoci di studiare questa lontana galassia su scale che si avvicinano a poche centinaia di anni luce.
"Questo è un campionamento dieci volte più fine rispetto al passato. Di conseguenza per la prima volta possiamo vedere che una giovane galassia di dimensioni tipiche sta ruotando e lentamente evolvendosi in una galassia a spirale molto simile alla nostra Via Lattea ”.
I dati dell'Osservatorio di Keck sono stati combinati con osservazioni millimetriche dell'interferometro Plateau de Bure, nelle Alpi francesi, sensibile alla distribuzione del gas freddo destinato a collassare per formare le stelle.
Il dottor Swinbank ha aggiunto: “Sorprendentemente il gas freddo tracciato dalle nostre osservazioni millimetriche condivide la rotazione mostrata dalle giovani stelle nelle osservazioni di Keck.
"La distribuzione del gas vista con la nostra straordinaria risoluzione indica che stiamo assistendo alla graduale formazione di un disco a spirale con una componente nucleare centrale".
Queste osservazioni hanno gli astronomi in attesa delle funzionalità dell'European Extremely Large Telescope (E-ELT) e dell'American Thirty Meter Telescope (TMT), che saranno costruiti e saranno disponibili tra circa 10 anni.
Fonte: Durham University
