Una cavità di 150 chilometri su Marte, chiamata Gale Crater, è emersa come la prima pista per il potenziale sito di atterraggio per il rover Mars Science Laboratory, Curiosity, che andrà su Marte questo autunno. Nature News e il Planetary Society Blog riportano che a seguito di un incontro degli scienziati del progetto il mese scorso, Gale è uscito in cima a quattro diverse località come destinazione preferita per il prossimo rover su Marte. Tuttavia, la decisione finale non è stata presa o annunciata e l'amministratore associato della NASA Ed Weiler ha l'ultima parola. Si prevede che venerdì prenderà la decisione finale con un annuncio formale del sito che seguirà la prossima settimana.
[/didascalia]
Secondo lo scienziato planetario Matt Golombek, che faceva parte del comitato di selezione, Gale Crater ha un'alta diversità di materiali geologici con diverse composizioni, creati in condizioni diverse. Più interessante è la prova di diversi minerali disposti in un contesto stratigrafico. "La stratigrafia registra diversi primi ambienti di Marte in ordine sequenziale", ha dichiarato Golombek durante una teleconferenza per gli ambasciatori del sistema solare e gli educatori del sistema solare all'inizio di quest'anno. "La burrasca è caratteristica di una famiglia di crateri che sono stati riempiti, sepolti ed riesumati e forniranno approfondimenti su un importante processo marziano".
L'ellisse di atterraggio reale è un'area liscia con pochi crateri, che è un luogo fantastico e sicuro per l'atterraggio. Ma il rover MSL - che ha le dimensioni di una piccola auto - potrebbe quindi prendere alcune 100 sol e dirigersi verso un terreno più interessante dove si depositano gli strati sedimentari. C'è una gigantesca collina alta 5 chilometri nel mezzo del cratere e il rover potrebbe attraversare la maggior parte degli strati inferiori.
Il video volatile di Gale Crater, in alto, è stato messo insieme da Doug Ellison di UnmannedSpaceflight, che ha utilizzato un mix di modelli di elevazione HRSC, CTX e HiRISE, combinato con una coppia di possibili percorsi trasversali per MSL.
Le altre tre scelte hanno anche i loro punti positivi. Tutte le diverse scelte del sito di atterraggio si trovano tra 30 gradi di latitudine nord e 30 gradi di sud con basse altitudini - il che è una buona cosa quando si tenta di atterrare su Marte, ha detto Golombek, perché questo ti dà più della sottile atmosfera di Marte con cui lavorare. "Tutti i siti sono scientificamente ricchi e sicuri per l'atterraggio, con piccole differenze tra loro", ha detto Golombek.
Il cratere Eberswalde ha un terreno interessante e accidentato con caratteristiche di flusso che sono "prove evidenti di un fiume che è entrato in uno specchio d'acqua in qualche momento nel passato su Marte", ha detto Golombek. "Non c'è molto disaccordo nella comunità scientifica sul fatto che questo è un antico delta su Marte."
Questa regione fornirebbe prove geologiche su come i minerali sono stati depositati e prove per i minerali di argilla.
"Le argille sono trappole e conservatori di materiali biogenici, quindi andare in luoghi dove questi minerali sono stati depositati in acque calme è molto allettante", ha detto Golombek.
Holden Crater è la più liscia e piatta delle quattro scelte. Il sud-est dell'ellisse di atterraggio è un'area di minerali che sembrano allettanti.
"Ci sono mega brecce - rocce che sono state lanciate in impatti giganteschi nei primi giorni di Marte, così abbiamo potuto studiare anche quelle al Holden Crater", Golombek. "Ma dovremmo guidare abbastanza lontano per arrivarci. Ci sono anche depositi che sono stati sicuramente depositati nel lago o in un ambiente fluviale relativamente tranquillo. "
Mawrth Vallis detiene una complessa mineralogia e presenta alcune delle sequenze di rocce più antiche e più lunghe tra i quattro siti e ha una stratigrafia con fillosilicato nell'ellisse di atterraggio. I fillosilicati, o silicati di fogli, sono un importante gruppo di minerali che comprende minerali portanti e argillosi e sono un importante costituente di rocce sedimentarie, che possono dire agli scienziati molto sul passato di Marte.
Golombek ha elogiato la missione di Mars Reconnaissance Orbiter per aver fornito una straordinaria quantità di dati per consentire al team scientifico di fare la scelta migliore.
"La quantità di dati che abbiamo in precedenza non ha precedenti nell'esplorazione di Marte", ha affermato, "con le immagini HiRISE (telecamera per esperimenti scientifici di imaging ad alta risoluzione) a 25 cm per pixel, in modo da poter vedere massi di un metro direttamente sulla superficie e abbiamo una copertura quasi completa delle ellissi di atterraggio. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) fornisce dati visibili e nel vicino infrarosso per mostrare la minearologia. La copertura che abbiamo è semplicemente spettacolare. ”
