Quando si tratta della ricerca dell'intelligenza extra-terrestre (SETI) nell'Universo, c'è la complicata questione di cosa cercare. Al di là dell'annosa questione se la vita intelligente esista altrove nell'Universo (statisticamente parlando, è molto probabile che lo sia), c'è anche la questione se saremmo in grado di riconoscerlo o meno se e quando vedessimo esso.
Dato che l'umanità ha familiarità con una sola forma di civiltà (la nostra), tendiamo a cercare indicazioni di tecnologie che conosciamo o che sembrano fattibili. In un recente studio, un ricercatore dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha proposto di cercare grandi bande di satelliti in sistemi stellari distanti - un concetto che è stato proposto dal compianto e grande Arthur C. Clarke (noto come Clarke Belt) .
Lo studio - intitolato "Possibili firme fotometriche di civiltà moderatamente avanzate: il Clarke Exobelt" - è stato condotto da Hector Socas-Navarro, un astrofisico con la IAC e l'Universidad de La Laguna. In esso, sostiene l'uso di telescopi di prossima generazione per cercare segni di enormi cinghie di satelliti per la comunicazione geostazionaria in sistemi stellari distanti.
Questa proposta si basa in parte su un articolo scritto da Arthur C. Clarke nel 1945 (intitolato "Peacetime Uses for V2"), in cui ha proposto di inviare "satelliti artificiali" nell'orbita geostazionaria attorno alla Terra per creare una rete di comunicazioni globale. Al momento, ci sono circa 400 di questi satelliti nella "Cintura di Clarke" - una regione chiamata in suo onore che si trova a 36.000 km sopra la Terra.
Questa rete costituisce la spina dorsale delle moderne telecomunicazioni e, in futuro, si prevede che verranno installati molti più satelliti, che costituiranno la spina dorsale di Internet globale. Data la praticità dei satelliti e il fatto che l'umanità ha fatto così tanto affidamento su di essi, Socas-Navarro ritiene che una cintura di satelliti artificiali possa naturalmente essere considerata "tecnomarker" (analoghi dei "biomarcatori", che indicano la presenza della vita ).
Come Socas-Navarro ha spiegato a Space Magazine via e-mail:
“In sostanza, un tecnomarker è qualcosa che potremmo potenzialmente osservare che rivelerebbe la presenza della tecnologia altrove nell'Universo. È l'ultimo indizio per trovare la vita intelligente là fuori. Sfortunatamente, le distanze interstellari sono così grandi che, con la nostra attuale tecnologia, possiamo solo sperare di rilevare oggetti o strutture molto grandi, qualcosa di paragonabile alle dimensioni di un pianeta. "
A questo proposito, un Clarke Exobelt non è dissimile da una Dyson Sphere o da altre forme di megastrutture che sono state proposte dagli scienziati in passato. Ma a differenza di queste strutture teoriche, un Clarke Exobelt è interamente fattibile utilizzando la tecnologia odierna.
"Altri tecnomarker esistenti si basano sulla tecnologia di fantascienza di cui sappiamo molto poco", ha affermato Socas-Navarro. "Non sappiamo se tali tecnologie siano possibili o se altre specie aliene potrebbero usarle. Il Clarke Exobelt, d'altra parte, è un tecnomarker basato su una tecnologia reale, attualmente esistente. Sappiamo di poter creare satelliti e, se li realizziamo, è ragionevole supporre che anche altre civiltà li realizzeranno. "
Secondo Socas-Navarro, esiste una "fantascienza" quando si tratta di Clarke Exobelts che sarebbe effettivamente rilevabile usando questi strumenti. Come notato, l'umanità ha circa 400 satelliti operativi che occupano la "Clarke Belt" terrestre. Si tratta di circa un terzo dei satelliti esistenti sulla Terra, mentre il resto si trova ad un'altitudine di 2000 km (1200 mi) o meno dalla superficie - la regione nota come Orbita terrestre bassa (LEO).
Ciò significa essenzialmente che gli alieni dovrebbero avere miliardi di satelliti in più nella loro Clarke Belt - che rappresentano circa lo 0,01% dell'area della cintura - per poter essere rilevati. Per quanto riguarda l'umanità, non siamo ancora al punto in cui la nostra Cintura sarebbe rilevabile da un'intelligenza extraterrestre (ETI). Tuttavia, ciò non dovrebbe richiedere molto tempo dato che il numero di satelliti in orbita è cresciuto esponenzialmente negli ultimi 15 anni.
Sulla base di simulazioni condotte da Socas-Navarro, l'umanità raggiungerà la soglia in cui la sua banda satellitare sarà rilevabile dagli ETI entro il 2200. Sapere che l'umanità raggiungerà questa soglia in un futuro non troppo lontano rende la cintura di Clarke un'opzione praticabile per SETI . Come ha spiegato Socas-Navarro:
"In questo senso, Clarke Exobelt è interessante perché è il primo tecnomarker che cerca la tecnologia attualmente esistente. E va anche in entrambi i modi. La Clarke Belt dell'umanità è probabilmente troppo scarsamente popolata per essere rilevabile da altre stelle in questo momento (almeno con tecnologia come la nostra). Ma negli ultimi decenni lo abbiamo popolato ad un ritmo esponenziale. Se questa tendenza dovesse continuare, la nostra cintura Clarke sarebbe rilevabile da altre stelle entro il 2200. Vogliamo essere rilevabili? Questo è un dibattito interessante che l'umanità dovrà risolvere presto.
Per quanto riguarda quando potremmo essere in grado di iniziare a cercare Exobelts, Socas-Navarro indica che ciò sarà possibile entro il prossimo decennio. Utilizzando strumenti come il James Webb Space Telescope (JWST), il Giant Magellan Telescope (GMT), l'European Extremely Large Telescope (E-ELT) e il Thirty Meter Telescope (TMT), gli scienziati avranno a terra e nello spazio telescopi con la risoluzione necessaria per individuare queste bande attorno agli esopianeti.
Per quanto riguarda il modo in cui queste cinture sarebbero state rilevate, ciò sarebbe dovuto ai mezzi più popolari ed efficaci per trovare esopianeti fino ad oggi: il metodo di transito (noto anche come fotometria di transito). Per questo metodo, gli astronomi monitorano le stelle distanti per cali periodici di luminosità, che sono indicazioni di un esopianeta che passa di fronte alla stella. Utilizzando i telescopi di prossima generazione, gli astronomi possono anche essere in grado di rilevare la luce riflessa da una fitta banda di satelliti in orbita.
"Tuttavia, prima di indirizzare i nostri supertelescopi su un pianeta, dobbiamo identificare buoni candidati", ha affermato Socas-Navarro. "Ci sono troppe stelle da controllare e non possiamo andare una ad una. Dobbiamo affidarci a progetti di ricerca sugli esopianeti, come il satellite TESS lanciato di recente, per individuare candidati interessanti. Quindi possiamo fare osservazioni di follow-up con i supertelescopi per confermare o confutare quei candidati. "
A questo proposito, i telescopi come il Kepler Space Telescope e il Telescopio in transito per l'esopianeta (TESS) svolgerà comunque un'importante funzione nella ricerca di tecnomarker. Mentre il primo telescopio dovrebbe ritirarsi presto, il secondo dovrebbe essere lanciato nel 2018.
Mentre questi telescopi spaziali avrebbero cercato pianeti rocciosi che si trovano all'interno delle zone abitabili di migliaia di stelle, i telescopi di nuova generazione potrebbero cercare segni di Clarke Exobelts e altri tecnomarker che sarebbero altrimenti difficili da individuare. Tuttavia, come indicato da Socas-Navarro, gli astronomi potevano anche trovare prove di Exoband setacciando anche i dati esistenti.
"Nel fare SETI, non abbiamo idea di cosa stiamo cercando perché non sappiamo cosa stanno facendo gli alieni", ha detto. “Quindi dobbiamo studiare tutte le possibilità a cui possiamo pensare. Cercare Clarke Exobelts è un nuovo modo di cercare, sembra almeno ragionevolmente plausibile e, soprattutto, è gratuito. Possiamo cercare le firme di Clarke Exobelts nelle missioni attualmente esistenti che cercano esopianeti, esorbi o esomoon. Non abbiamo bisogno di costruire costosi nuovi telescopi o satelliti. Dobbiamo semplicemente tenere gli occhi aperti per vedere se siamo in grado di individuare le firme presentate nella simulazione nel flusso di dati provenienti da tutti quei progetti. "
L'umanità ha attivamente cercato segni di intelligenza extra-terrestre per decenni. Sapere che la nostra tecnologia e i nostri metodi stanno diventando più raffinati e che ricerche più sofisticate potrebbero iniziare entro un decennio, è certamente incoraggiante. Sapere che non saremo visibili agli ETI che sono là fuori per altri due secoli, è anche incoraggiante!
E assicurati di dare un'occhiata a questo fantastico video del nostro amico, Jean Michael Godier, in cui spiega il concetto di Clarke Exobelt:
