Il Mars Express dell'ESA sonda studia Marte e le sue Lune da molti anni. Mentre ci sono diverse missioni attualmente in orbita attorno a Marte, Mars ExpressL'orbita ellittica quasi polare offre alcuni vantaggi rispetto agli altri. Per uno, il suo percorso orbitale lo porta più vicino a Phobos rispetto a qualsiasi altro veicolo spaziale, il che gli consente di osservare periodicamente la luna da distanze di circa 150 km (93 miglia).
Per questo motivo, la sonda è in una posizione ideale per studiare le lune di Marte e catturarne le immagini. A volte, ciò consente alcune interessanti opportunità fotografiche. Ad esempio, nel novembre del 2017, mentre fotografava Phobos e Deimos, la sonda individuò Saturno sullo sfondo. Questo fortuito evento ha portato alla creazione di alcune splendide immagini, che sono state messe insieme per produrre un video.
Dal 2003, Mars Express ha studiato Phobos e Deimos nella speranza di saperne di più su questi oggetti misteriosi. Sebbene abbia imparato molto sulla loro dimensione, aspetto e posizione, molto rimane sconosciuto sulla loro composizione, su come e dove si sono formati e su come siano le loro condizioni superficiali. Per rispondere a queste domande, la sonda ha condotto voli regolari di queste lune e ne ha scattato delle foto.
Il video che è stato recentemente rilasciato dall'ESA combina 30 immagini del genere che mostrano Phobos che passa attraverso il frame. Sullo sfondo, Saturno è visibile come un piccolo punto inanellato, nonostante si trovi a circa 1 miliardo di chilometri di distanza. Le immagini utilizzate per creare questo video sono state acquisite dalle sonde ad alta risoluzione della telecamera stereo il 26 novembre 2016, mentre la sonda viaggiava a una velocità di circa 3 km / s.
Questa fotobomba non è stata inaspettata, dal momento che il Mars Express usa ripetutamente stelle di riferimento di sfondo e altri corpi nel Sistema Solare per confermare le posizioni delle lune nel cielo. In tal modo, la sonda è in grado di calcolare la posizione di Phobos e Deimos con una precisione fino a pochi chilometri. La posizione ideale delle sonde per l'acquisizione di immagini dettagliate ha anche aiutato gli scienziati a conoscere meglio le caratteristiche superficiali e la struttura delle due lune.
Ad esempio, le foto scattate durante i fasci ravvicinati di Phobos della sonda hanno mostrato in dettaglio la sua superficie irregolare, irregolare e increspata.Il cratere a impatto maggiore della luna - il cratere Stickney - è visibile anche in uno dei fotogrammi. Con un diametro di 9 km (mi), questo cratere rappresenta un terzo del diametro lunare, rendendolo uno dei più grandi crateri da impatto rispetto alle dimensioni del corpo nel Sistema Solare.
In un'altra immagine, scattata il 15 gennaio 2018, Deimos è visibile come un corpo irregolare e parzialmente in ombra in primo piano, mentre i delicati anelli di Saturno sono appena visibili che circondano il piccolo punto sullo sfondo (vedi sotto). Inoltre, Mars Express ottenuto anche immagini di Phobos contro una stella di riferimento l'8 gennaio 2018 (vedi sopra) e immagini ravvicinate della superficie marcata di Phobos il 12 settembre 2017.
In futuro, il Mars Express la sonda dovrebbe rivelare molto di più sul sistema di lune di Marte. Oltre alle domande permanenti sulle loro origini, formazione e composizione, ci sono anche domande su dove potrebbero atterrare le missioni future per studiare direttamente la superficie. In particolare, Phobos è stato preso in considerazione per una possibile missione di atterraggio e di ritorno del campione.
A causa della sua vicinanza a Marte e del fatto che un lato è sempre rivolto verso il pianeta, la luna potrebbe costituire un luogo ideale per un posto di osservazione permanente. Questo post consentirebbe lo studio a lungo termine della superficie e dell'atmosfera marziane, potrebbe fungere da relè di comunicazione per altri veicoli spaziali e potrebbe persino servire da base per future missioni in superficie.
Se e quando una tale missione su Phobos diventa realtà, è la Mars Express sonda che determinerà dove sarebbe il sito di atterraggio ideale. In sostanza, studiando le lune marziane per saperne di più su di loro, Mars Express sta aiutando a preparare le future missioni sul Pianeta Rosso.
Assicurati di guardare il video time-lapse di Phobos e Saturno, per gentile concessione dell'ESA:
