Credito d'immagine: NASA
Alcuni pianeti extrasolari possono essere fatti sostanzialmente da composti di carbonio, incluso il diamante, secondo un rapporto presentato questa settimana alla conferenza sui pianeti extrasolari ad Aspen, in Colorado. Terra, Marte e Venere sono "pianeti silicati" costituiti principalmente da composti di silicio-ossigeno. Gli astrofisici stanno proponendo che alcune stelle nella nostra galassia possano invece ospitare "pianeti carbonici".
"I pianeti in carbonio potrebbero formarsi più o meno allo stesso modo di alcuni meteoriti nel nostro sistema solare, i condriti carbonacei", ha detto il dott. Marc J. Kuchner dell'Università di Princeton, facendo il rapporto ad Aspen insieme alla dott.ssa Sara Seager del Carnegie Institute di Washington. "Questi meteoriti contengono grandi quantità di composti del carbonio come carburi, sostanze organiche e grafite e persino il diamante occasionale." Immagina un tale meteorite delle dimensioni di un pianeta e stai immaginando un pianeta carbonio.
Si pensa che pianeti come la Terra si condensino da dischi di gas in orbita attorno a giovani stelle. Nel gas con carbonio extra o ossigeno insufficiente, i composti del carbonio come carburi e grafite si condensano invece dei silicati, spiegando forse l'origine dei condriti carboniosi e suggerendo la possibilità di pianeti di carbonio. Qualsiasi grafite condensata si trasformerebbe in diamante sotto le alte pressioni all'interno dei pianeti di carbonio, formando potenzialmente strati di diamanti all'interno dei pianeti di molte miglia di spessore.
Alcuni dei pianeti extrasolari di massa bassa e intermedia già noti possono essere pianeti di carbonio, che dovrebbero facilmente sopravvivere ad alte temperature vicino a una stella se hanno la massa di Nettuno. I pianeti in carbonio sarebbero probabilmente costituiti per lo più da carburi, pensato che potrebbero avere nuclei di ferro e atmosfere sostanziali. I carburi sono un tipo di ceramica utilizzata per rivestire i cilindri dei motori di motociclette, tra le altre cose.
I pianeti in orbita attorno alla pulsar PSR 1257 + 12 sono buoni candidati per i pianeti in carbonio; potrebbero essersi formati dalla rottura di una stella che ha prodotto carbonio invecchiando. Così sono i pianeti situati vicino al centro della Galassia, dove le stelle sono in media più ricche di carbonio del sole. Lentamente, la galassia nel suo insieme sta diventando più ricca di carbonio; in futuro, tutti i pianeti formati potrebbero essere pianeti di carbonio.
"Non c'è motivo di pensare che i pianeti extrasolari saranno proprio come i pianeti del sistema solare". dice Kuchner. "Le possibilità sono sorprendenti."
Kuchner ha aggiunto: "La missione della NASA Terrestrial Planet Finder (NASF) potrebbe essere in grado di individuare questi pianeti". Gli spettri di questi pianeti dovrebbero essere privi di acqua e rivelare invece monossido di carbonio, metano e probabilmente composti del carbonio a catena lunga sintetizzati fotochimicamente nelle loro atmosfere. Le superfici dei pianeti di carbonio possono essere coperte con uno strato di composti di carbonio a catena lunga, in altre parole, come il petrolio greggio o il catrame.
Il primo telescopio TPF, un telescopio ottico di dimensioni diverse rispetto al telescopio spaziale Hubble, è previsto per il lancio nel 2015. Le missioni TPF sono progettate per cercare pianeti come la Terra e determinare se potrebbero essere adatti alla vita.
Fonte originale: NASA Astrobiology Story
