Il venerabile telescopio spaziale Hubble della NASA ha recentemente rivolto gli occhi alla visitatore interstellare Comet 2I / Borisov e ha colto una sorpresa: l'interloper assomiglia molto alle comete del nostro sistema solare.
Le osservazioni di Hubble di questo mese mostrano che la polvere, la struttura e la composizione chimica della cometa interstellare assomigliano molto a quelle delle comete del nostro stesso quartiere cosmico. Tra le caratteristiche osservate c'era il classico alone di polvere che le comete di solito hanno intorno ai loro nuclei o cuori.
"Sebbene un altro sistema stellare possa essere alquanto diverso dal nostro, il fatto che le proprietà della cometa appaiano molto simili a quelle dei blocchi del sistema solare è davvero notevole", Amaya Moro-Martin, assistente astronomo dello Space Telescope Science L'Istituto di Baltimora, che gestisce le operazioni di Hubble, ha dichiarato in un comunicato della NASA.
Fino all'apparizione della Cometa 2I / Borisov, tutte le comete catalogate provenivano da due posizioni: la Cintura di Kuiper - un'area vicino al bordo del nostro sistema solare dove risiedono oggetti più grandi, come Plutone e MU69 - e la Nuvola di Oort di oggetti ghiacciati situati a circa 1 anno luce dal nostro sole. (Un anno luce è la distanza che la luce percorre in un anno, che è di circa 6 trilioni di miglia o 10 trilioni di chilometri.)
Le comete che hanno origine nella periferia del sistema solare possono diventare visibili alle persone sulla Terra quando vengono calpestate nel sistema solare interno attraverso i gomiti gravitazionali, forse attraverso le stelle che passano. Mentre una cometa si avvicina al sole, la sua superficie ghiacciata inizia a vaporizzare, lasciando dietro di sé una "coda" di polvere e gas. Le orbite delle comete sono di solito ellittiche, il che significa che il percorso di una cometa nello spazio appare come un ovale allungato che fa un passaggio vicino al sole prima di dirigersi verso la periferia del sistema solare. Ma la cometa 2I / Borisov è diversa; la sua orbita è iperbolica, assomigliante ad un arco aperto, perché sta girando brevemente nel sistema solare prima di partire per sempre.
La cometa 2I / Borisov è solo il secondo visitatore interstellare conosciuto del nostro sistema solare. Il primo era un oggetto noto come 1I / 'Oumuamua, un oggetto allungato simile a una roccia che ha fatto un breve passaggio all'interno dell'orbita di Mercurio nel 2017 prima di allontanarsi, presumibilmente per sempre. Per fortuna Borisov dovrebbe rimanere all'interno del sistema solare fino alla metà del 2020, fornendo più tempo per le osservazioni. L'approccio più vicino al sole della cometa, che avverrà a dicembre, sarà di circa 300 milioni di miglia (300 milioni di km), o due volte la distanza media della Terra dal sole.
Sebbene i visitatori interstellari siano stati recentemente dimostrati con osservazioni, un nuovo studio suggerisce che gli oggetti interstellari sono abbastanza comuni, hanno affermato gli astronomi di Hubble. Ci potrebbero essere migliaia di tali oggetti all'interno del sistema solare in qualsiasi momento, anche se la maggior parte sono al di fuori della portata delle capacità di osservazione dei moderni telescopi. Questo rende preziose le osservazioni di Borisov, soprattutto perché è così diverso da 'Oumuamua.
"Considerando che 'Oumuamua sembrava essere un rock, Borisov è molto attivo, più come una normale cometa", ha affermato il leader dell'osservazione David Jewitt, dell'Università della California, a Los Angeles, nella stessa dichiarazione. "È un enigma il motivo per cui questi due sono così diversi."
Le osservazioni di Hubble su Borisov avvennero il 12 ottobre, quando la cometa si trovava a circa 260 milioni di miglia (418 milioni di km) dalla Terra. Le future osservazioni di Hubble sono programmate almeno fino a gennaio, con ulteriori proposte da prendere in considerazione per la fine del 2020.
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