Lo stato di Plutone come non-pianeta potrebbe volgere al termine. Il professor Mike Brown di Caltech ha posto fine allo status planetario di Plutone nel 2006. Ma ora Kirby Runyon, uno studente di dottorato alla Johns Hopkins University, pensa che sia il momento di annullare tale degrado e ripristinarlo come nono pianeta del nostro sistema solare.
La rinascita di Plutone come pianeta non riguarda solo Plutone. È necessaria una definizione più recente e più accurata di ciò che è e ciò che non è un pianeta. E se Runyon e le altre persone del team che guida hanno successo, il nostro Sistema Solare avrebbe più di 100 pianeti, inclusi molti corpi che attualmente chiamiamo lune. (Scusate gli studenti delle scuole elementari.)
Nel 2006, l'Unione astronomica internazionale (IAU) ha cambiato la definizione di cosa sia un pianeta. La degradazione di Plutone derivava dalle scoperte degli anni '90, dimostrando che in realtà è un oggetto Kuiper Belt (KBO). È stato solo il primo KBO che abbiamo scoperto. Quando Plutone fu scoperto da Clyde Tombaugh nel 1930 e incluso come nono pianeta nel nostro Sistema Solare, non sapevamo molto della Cintura di Kuiper.
Ma nel 2005 fu scoperto il pianeta nano Eris. Era come Plutone, ma il 27% in più di massa. Ciò ha posto la domanda, perché Plutone e non Eris? L'IAU ha colpito un comitato per esaminare come definire i pianeti.
Nel 2006, la IAU ha preso una decisione. Espandi la definizione di ciò che è e cosa non è un pianeta per includere Eris e altri corpi come Cerere, o riduci la definizione per omettere Plutone. Plutone fu retrocesso, e così è stato per un decennio. Il tempo sufficiente per riscrivere libri di testo.
Ma da allora sono successe molte cose. Il cambiamento nella definizione di pianeta è stato oggetto di accesi dibattiti e, per alcuni, il cambiamento non avrebbe mai dovuto avvenire. Da quando la missione New Horizons è arrivata a Plutone, quel dibattito è stato riaperto.
Un gruppo di scienziati guidato da Runyon ha scritto un documento che sarà presentato alla prossima conferenza sulle scienze lunari e planetarie dal 20 al 24 marzo.
"Un pianeta è un corpo di massa sub-stellare che non ha mai subito fusione nucleare ..." - parte della nuova definizione planetaria proposta da Runyon e dal suo team.
Il gruppo dietro l'unità per reintegrare Plutone ha in mente un obiettivo più ampio. Se la questione se Plutone sia o non sia un pianeta suona un po 'pedante, non lo è. Come dice il gruppo di Runyon sul loro poster da mostrare alla prossima conferenza, "La nomenclatura è importante in quanto influenza il modo in cui confrontiamo, pensiamo e comunichiamo sugli oggetti in natura".
Il team di Runyon propone una nuova definizione di cosa sia un pianeta, incentrato sulla geofisica dell'oggetto: "Un pianeta è un corpo di massa sub-stellare che non ha mai subito fusione nucleare e che ha abbastanza gravità per essere rotondo a causa dell'equilibrio idrostatico indipendentemente dai suoi parametri orbitali."
Il poster evidenzia alcuni punti chiave intorno alla loro nuova definizione planetaria:
- Enfatizza le proprietà intrinseche rispetto a quelle estrinseche.
- Può essere parafrasato per gli studenti più giovani: "Oggetti rotondi nello spazio che sono più piccoli delle stelle".
- La definizione geofisica è già in uso, insegnata e inclusa nei glossari planetologici.
- Non è necessario memorizzare tutti i 110 pianeti. Insegna alle zone dei sistemi solari e perché diversi tipi di pianeti si sono formati a diverse distanze dal sole.
La loro proposta ha molto senso, ma ci saranno persone contrarie. 110 pianeti è un bel cambiamento e la nuova definizione è un vero e proprio boccone.
"Vogliono che Plutone sia un pianeta perché vogliono volare su un pianeta." - Prof. Mike Brown, da un'intervista alla BBC, luglio 2015.
Mike Brown, lo scienziato dietro la retrocessione di Plutone, ha visto tutto ciò accadere quando New Horizons ha raggiunto il sistema Pluto nell'estate del 2015. In un'intervista con la BBC, ha dichiarato: "Le persone che senti più parlare di reintegrazione sono quelle coinvolte nel ( New Horizons) missione. È emotivamente difficile per loro. "
Dire che il team dietro New Horizons trova emotivamente difficile lo stato di Plutone sembra piuttosto scientifico. In effetti, la loro nuova definizione proposta sembra molto scientifica.
Potrebbe esserci una risposta a tutto questo. Il termine "pianeti classici" potrebbe essere di qualche utilità. Quel termine potrebbe includere i nostri 9 pianeti familiari, la cui conoscenza ha guidato gran parte della nostra comprensione ed esplorazione del Sistema Solare. Ma è un dato scientifico che, man mano che la nostra comprensione di qualcosa diventa più dettagliata, il nostro linguaggio deve evolversi per adattarsi. Guarda il termine nebulosa planetaria - ancora in uso da molto tempo dopo che sappiamo che non hanno nulla a che fare con i pianeti - e quanta confusione provoca.
"È ufficiale senza l'approvazione della IAU, in parte tramite l'utilizzo." - Runyon e team, sulla loro nuova definizione.
Alla fine, potrebbe non importare se l'IUU sia convinto dalla nuova definizione proposta da Runyon. Come afferma il loro poster, “Come definizione geofisica, questo non rientra nel dominio della IAU, ed è una definizione alternativa e parallela che può essere utilizzata da diversi scienziati. È "ufficiale" senza l'approvazione della IAU, in parte tramite l'utilizzo. "
Può sembrare inutile capovolgere avanti e indietro sullo stato di Plutone come pianeta. Ma ci sono valide ragioni per aggiornare le definizioni in base alla nostra crescente conoscenza. Dovremo aspettare e vedere se la IAU è d'accordo con ciò e se adottano o meno questa nuova definizione e il Sistema solare> 100 pianeta.
Puoi visualizzare Runyon e il poster del team qui.
Puoi vedere l'immagine di oggetti rotondi di Emily Lakdawalla nel nostro Sistema Solare qui.
Puoi leggere la definizione di IAU di un pianeta qui.
