L'astrofotografo Jeff Johnson ha inviato una foto delle Pleiadi (AKA The Seven Sisters o M45), un ammasso di stelle aperte in Toro. Johnson ha sede negli Stati Uniti sudoccidentali e ha inviato la foto il 28 novembre 2014.
Le Pleiadi sono un gruppo di oltre 800 stelle situate a circa 410 anni luce dalla Terra nella costellazione Toro. La maggior parte degli skywatcher ha familiarità con l'assemblaggio, che assomiglia a una versione più piccola e più sfocata di Big Dipper nel cielo notturno.
Conosciuto anche come "Seven Sisters" e Messier 45, l'oggetto deriva il suo nome inglese dalla leggenda greca. Le Pleiadi sono le sette figlie del dio Titano Atlante e della ninfa oceanica Pleione. Durante un'antica guerra, Atlante si ribellò a Zeus, il re degli dei, che condannò il suo nemico a reggere per sempre il cielo sulle sue spalle. Le sorelle erano così tristi che Zeus permise loro un posto nel cielo per essere vicini a loro padre.
Le Pleiadi sono un esempio di ammasso stellare aperto - un gruppo di stelle nate tutte nello stesso periodo da una gigantesca nuvola di gas e polvere. Il stelle più luminose nella formazione si illumina di un blu caldo e si forma negli ultimi 100 milioni di anni. Sono estremamente luminosi e si esauriranno rapidamente, con una durata di poche centinaia di milioni di anni, molto più breve dei miliardi di anni di cui godrà il nostro sole.
Molte culture diverse hanno nomi per le Pleiadi che spesso includono il numero sette, come "Le sette sorelle", "Le sette fanciulle" o "Le sette bambine". Questo potrebbe sembrare strano per gli osservatori moderni, che in genere possono discernere solo sei stelle nel cluster. Ma questa è semplicemente una conseguenza di un cielo notturno pieno di luce. Con gli occhi acuti e un cielo limpido e scuro, è possibile individuare fino a 12 stelle nel gruppo Pleiadi.
Come trovare le Pleiadi
Per trovare le Pleiadi, puoi iniziare individuando la famosa costellazione Orion, il cacciatore. Traccia una linea usando le tre stelle nella cintura di Orione e poi seguila verso l'alto, oltre il suo arco.
La prima stella luminosa che vedrai è Aldebaran, l'occhio del toro Toro, secondo EarthSky. In arabo, Aldebaran significa "seguace" poiché segue le Pleiadi attraverso il cielo. Il cluster stesso sarà situato appena oltre la stella luminosa, visibile come una piccola disposizione a forma di mestolo di stelle.
Data la sua bellezza, il cluster è un argomento frequente per gli astrofotografi dilettanti.
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Il ruolo delle pleiadi nella ricerca spaziale
Quando la caccia alla pianura extrasolare della NASA Telescopio Kepler doveva essere calibrato in modo da poter identificare chiaramente le stelle luminose, gli astronomi hanno girato il telescopio alle Pleiadi.
Puntando Keplero sulle Pleiadi, i ricercatori hanno confermato che sei delle sette sorelle - Alcyone, Atlas, Electra, Merope, Taygete e Pleione - stanno lentamente pulsandostelle di tipo B., che cambiano di luminosità nel corso di un giorno. La settima stella, chiamata Maia, ha una luminosità che oscilla per un periodo più lungo di 10 giorni.
Questo era già noto, ma i ricercatori volevano che Keplero, che normalmente osserva stelle estremamente fioche e osserva cali di luminosità che potrebbero indicare un pianeta in orbita, anche per studiare stelle più luminose. Prima di questo, quando la fotocamera del telescopio provava a guardare le stelle luminose, le immagini diventavano eccessivamente sature e contenevano artefatti digitali e altre distorsioni.
Usando le Pleiadi come una cavia, gli astronomi hanno dato a Keplero una nuova abilità, ampliando la sua ricerca di pianeti extrasolari per includere stelle più luminose e più scure.
Risorse addizionali:
- Leggi di più sulle Pleiadi dall'astronomo Steven Gibson.
- Guarda altre fantastiche immagini e video delle Pleiadi da NASA.
- Ulteriori informazioni sui cluster di stelle nello spazio dal Struttura nazionale del telescopio dell'Australia.
