Potrebbero esserci "decine di miliardi" di mondi abitabili nella nostra galassia? Questi sono i risultati di un nuovo studio che ha cercato pianeti rocciosi nelle zone abitabili attorno a stelle nane rosse. Un team internazionale di astronomi che usano lo spettrografo HARPS dell'ESO ora stima che ci siano decine di miliardi di tali pianeti nella galassia della Via Lattea, con probabilmente circa cento nelle immediate vicinanze del Sole, a meno di 30 anni luce di distanza.
"Le nostre nuove osservazioni con HARPS indicano che circa il 40% di tutte le stelle nane rosse ha una super-Terra in orbita nella zona abitabile in cui può esistere acqua liquida sulla superficie del pianeta", ha detto Xavier Bonfils, di IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, in Francia, e il leader della squadra. "Poiché i nani rossi sono così comuni - ce ne sono circa 160 miliardi nella Via Lattea - questo ci porta al sorprendente risultato che ci sono decine di miliardi di questi pianeti nella nostra sola galassia."
Questa è la prima stima diretta del numero di pianeti rocciosi più piccoli intorno alle stelle nane rosse. Aggiungilo a un'altra scoperta recente che ha suggerito che ogni stella nel nostro cielo notturno ha almeno un pianeta che lo circonda - che non includeva le stelle nane rosse - e che la nostra galassia potrebbe pullulare di mondi.
Questa squadra ha utilizzato lo spettrografo HARPS sul telescopio di 3,6 metri all'Osservatorio La Silla in Cile in ESO per cercare esopianeti in orbita attorno al tipo più comune di stelle nella Via Lattea: le stelle nane rosse (note anche come M nane). Queste stelle sono deboli e fresche rispetto al Sole, ma molto comuni e di lunga durata, e quindi rappresentano l'80% di tutte le stelle della Via Lattea.
Il team HARPS ha esaminato un campione accuratamente scelto di 102 stelle nane rosse nei cieli meridionali per un periodo di sei anni. Sono stati trovati in totale nove super-Terre (pianeti con masse comprese tra una e dieci volte quella della Terra), di cui due all'interno delle zone abitabili di Gliese 581 e Gliese 667 C rispettivamente.
Combinando tutti i dati, comprese le osservazioni di stelle che non avevano pianeti, e osservando la frazione di pianeti esistenti che potevano essere scoperti, il team è stato in grado di capire in che modo diversi tipi di pianeti si trovano intorno alle nane rosse. Scoprono che la frequenza di insorgenza di super-terre nella zona abitabile è del 41% con un intervallo dal 28% al 95%.
Bonfils e il suo team hanno anche scoperto che i pianeti rocciosi erano molto più comuni dei giganteschi giganti gassosi come Giove e Saturno. Meno del 12% delle nane rosse dovrebbe avere pianeti giganti (con masse tra 100 e 1000 volte quella della Terra).
Tuttavia, i mondi rocciosi che orbitano attorno a nani rossi non sarebbero necessariamente un buon posto dove trascorrere la tua prima vacanza exo o per ospitare la vita.
"La zona abitabile attorno a una nana rossa, in cui la temperatura è adatta alla presenza di acqua liquida in superficie, è molto più vicina alla stella che alla Terra rispetto al Sole", ha affermato Stéphane Udry dall'Osservatorio di Ginevra e membro del team . "Ma le nane rosse sono note per essere soggette a eruzioni stellari o razzi, che possono bagnare il pianeta con i raggi X o le radiazioni ultraviolette e che possono rendere la vita lì meno probabile."
Nuovo esopianeta scoperto
Un nuovo esopianeta è stato scoperto in questo sondaggio HARPS sui nani rossi: Gliese 667 Cc. Questo è il secondo pianeta in questo sistema a tre stelle e sembra essere situato vicino al centro della zona abitabile. Sebbene questo pianeta sia più di quattro volte più pesante della Terra, è il gemello più vicino alla Terra trovato finora e quasi certamente ha le giuste condizioni per l'esistenza di acqua liquida sulla sua superficie. Questo è il secondo pianeta super-Terra all'interno della zona abitabile di un nano rosso scoperto durante questo sondaggio HARPS, dopo che Gliese 581d fu annunciato nel 2007 e confermato nel 2009.
"Ora che sappiamo che ci sono molte super-terre intorno alle nane rosse vicine, dobbiamo identificarne di più usando sia HARPS che strumenti futuri", ha detto Xavier Delfosse, un altro membro del team. "Alcuni di questi pianeti dovrebbero passare di fronte alla loro stella madre mentre orbitano - questo aprirà l'eccitante possibilità di studiare l'atmosfera del pianeta e cercare segni di vita".
Articoli di ricerca: Bonfils et al. e Delfosse et al.
Fonte: ESO
