Ogni essere umano conosce l'incredibile meraviglia di una spruzzata di stelle su uno sfondo scuro. Il tuo intestino si restringe quando ti rendi conto che la piccola macchia sfocata è davvero a migliaia di anni luce di distanza.
Quell'ondata di stupore è incoraggiata dalla comprensione e dalla conoscenza.
Le splendide fotografie del cosmo trasmettono ulteriormente la bellezza che nasce dalla semplice interazione di polvere, luce e gas su scale assolutamente enormi e distanti. L'immagine impressionante sopra dall'Osservatorio La Silla dell'ESO in Cile non è che un esempio.
Le stelle nascono in enormi nuvole di gas e polvere. Piccole tasche in queste nuvole collassano sotto l'attrazione della gravità, diventando infine così calde da accendere la fusione nucleare. Il risultato è un gruppo di decine o centinaia di migliaia di stelle legate dalla reciproca attrazione gravitazionale.
Ogni stella in un ammasso ha all'incirca la stessa età e ha la stessa composizione chimica. Sono la cosa più vicina agli astronomi in un ambiente di laboratorio controllato.
L'ammasso stellare, NGC 3293, si trova a 8000 anni luce dalla Terra nella costellazione di Carina. Fu individuato per la prima volta dall'astronomo francese Nicolas-Louis de Lacaille durante il suo soggiorno in Sudafrica nel 1751. Poiché si erge come uno degli ammassi più luminosi nel cielo meridionale, de Lacaille fu in grado di posizionarlo in un minuscolo telescopio con un'apertura di soli 12 millimetri.
L'ammasso ha meno di 10 milioni di anni, come si può vedere dall'abbondanza di calde stelle blu. Nonostante alcune prove suggeriscano che ci sia ancora qualche formazione stellare in corso, si pensa che la maggior parte, se non tutte, delle quasi 50 stelle siano nate in un singolo evento.
Ma anche se queste stelle hanno tutti la stessa età, non hanno tutte l'aspetto smagliante delle stelle nella loro infanzia. Alcuni sembrano decisamente anziani. Il motivo è semplice: stelle di dimensioni diverse, si evolvono a velocità diverse. Stelle più massicce accelerano la loro evoluzione, muoiono rapidamente, mentre stelle meno massicce possono vivere decine di miliardi di anni.
Prendi la stella arancione brillante nella parte inferiore destra del grappolo. Le stelle inizialmente attingono la loro energia bruciando idrogeno nell'elio in profondità nei loro nuclei. Ma questa stella ha esaurito il carburante all'idrogeno più velocemente dei suoi vicini, e si è rapidamente evoluta in una stella fredda e luminosa, gigante con un nucleo contratto ma un'atmosfera estesa.
Ora è un grande gigante rosso, in una nuova fase dell'evoluzione, mentre i suoi vicini rimangono stelle giovani e calde.
Alla fine la stella collasserà sotto la sua stessa gravità, gettando via i suoi strati esterni in un'esplosione di supernova e lasciandosi dietro una stella di neutroni o un buco nero. Le onde d'urto pungenti probabilmente inizieranno un'ulteriore formazione stellare nel laboratorio in continua evoluzione.
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Fonte: ESO
