Ricostruzione di "immagine maculata" di Plutone e della sua luna più grande, Caronte (Osservatorio Gemelli / NSF / NASA / AURA)
Pianeta reale, pianeta nano, KBO, a chi importa? Ciò che conta qui è che gli astronomi abbiano creato l'immagine più nitida di Plutone mai realizzata con osservazioni terrestri e sviluppato allo stesso tempo un nuovo modo per verificare i potenziali esopianeti simili alla Terra.
Ecco come hanno fatto:
Dopo aver scattato una serie di "istantanee" rapide di Plutone e Caronte usando una fotocamera di recente sviluppo chiamata DSSI (Differential Speckle Survey Instrument), montata sul telescopio da 8 metri dell'osservatorio Gemini alle Hawaii, i ricercatori le hanno combinate in un'unica immagine annullando il rumore causato da turbolenze e aberrazioni ottiche. Questa tecnica di "imaging a chiazze" ha prodotto un'immagine incredibilmente chiara e nitida della lontana coppia di mondi - soprattutto considerando che 1. è stato realizzato con immagini tratte da terra, 2. Plutone è piccolo e 3. Plutone è molto, molto lontano.
Leggi: Perché Plutone non è più un pianeta
Meno di 3/4 del diametro della nostra Luna, Plutone (e Caronte, che è circa la metà di quella dimensione) si stanno attualmente circondando a vicenda a circa 3 miliardi di miglia dalla Terra - 32.245 UA per l'esattezza. È molto lontano, e c'è ancora molto di più che noi non fare sappiamo di noi riguardo al sistema del pianeta nano. New Horizons riempirà un sacco di spazi vuoti quando passerà vicino a Plutone a luglio 2015 e immagini come questa possono essere di grande aiuto per gli scienziati della missione che vogliono assicurarsi che l'astronave si trovi su un percorso sicuro.
"Il risultato Pluto-Charon è di interesse tempestivo per quelli di noi che vogliono capire la dinamica orbitale di questa coppia per l'incontro del 2015 del veicolo spaziale New Horizons della NASA", ha dichiarato Steve Howell del NASA Ames Research Center, che ha guidato lo studio di imaging Gemini .
Vedi le immagini di Plutone prese da Hubble qui.
Inoltre, l'alta risoluzione raggiungibile attraverso la tecnica di imaging a chiazze del team può anche essere utilizzata per confermare la presenza di candidati esopianeti scoperti da Keplero. Con un aumento stimato della sensibilità di imaging da 3 a 4, gli astronomi potrebbero essere in grado di utilizzarlo per individuare la luce ottica riflessa da un mondo distante simile alla Terra attorno a un'altra stella.
Lo Speckle imaging è stato precedentemente utilizzato per identificare i sistemi binari a stella e con la capacità comparativa di "separare una coppia di fari di automobili a Providence, RI, da San Francisco, California", ci sono buone probabilità che possa aiutare a separare un esopianeta dall'abbagliamento della sua stella pure.
La ricerca è stata finanziata in parte dalla National Science Foundation e dalla missione di scoperta Kepler della NASA, e sarà pubblicata sulla rivista Pubblicazioni della Società astronomica del Pacifico nell'ottobre 2012. Leggi di più qui.
Immagine principale: la prima immagine ricostruita di macchioline per Plutone e Caronte da cui gli astronomi hanno ottenuto non solo l'angolo di separazione e posizione per Caronte, ma anche i diametri dei due corpi. Il nord è in alto, l'est è a sinistra e la sezione dell'immagine mostrata è di 1,39 secondi d'arco. La risoluzione dell'immagine è di circa 20 milliarcsecondi rms. Credito: Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA. Inserto: il telescopio Gemini Nord sulla cima del Mauna Kea. (Osservatorio Gemelli)
