Come tutte le creature viventi, le stelle hanno una durata di vita naturale. Dopo aver attraversato la fase principale della sequenza, alla fine esauriscono il loro combustibile nucleare e iniziano il lento processo verso la morte. Nel caso del nostro Sole, ciò consisterà nel fatto che crescerà di dimensioni e entrerà nella fase del Gigante Rosso della sua evoluzione. Quando ciò accadrà, tra circa 5,4 miliardi di anni, il Sole comprenderà le orbite di Mercurio, Venere e forse persino della Terra.
Tuttavia, ancor prima che ciò accada, gli astronomi teorizzano che il Sole si surriscalderà drammaticamente, il che renderà la Terra inabitabile per la maggior parte delle specie. Ma secondo un nuovo studio condotto da un team di ricercatori di Oxford e dell'Università di Harvard, le specie note come tardigradi (alias "l'orso d'acqua") probabilmente sopravviveranno anche dopo la morte dell'umanità e di tutte le altre specie.
Questo studio, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici sotto il titolo "La resilienza della vita agli eventi astrofisici", è stato condotto dal Dr. David Sloan, dal Dr. Rafael Alves Batista - del Dipartimento di Astrofisica dell'Università di Oxford - e dal Dr. Abraham Loeb del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CFA). Come indicano, studi precedenti sull'effetto che l'evoluzione solare avrà sulla vita sono stati piuttosto sbilenco.
In sostanza, molta attenzione è stata dedicata al fatto che l'umanità sopravviverà o meno al nostro Sole lasciando la sua fase di sequenza principale. Comparativamente, sono state condotte pochissime ricerche sulla vita stessa (e su quali forme di vita) sarà in grado di sopravvivere a questo cambiamento. Pertanto, hanno considerato gli eventi statisticamente più probabili che sarebbero stati in grado di sterilizzare completamente un pianeta simile alla Terra e hanno cercato di determinare quali forme di vita potrebbero sopportarli.
Come ha detto il dottor Loeb alla Space Magazine via e-mail, il loro team ha voluto considerare se ci fosse un evento a livello di estinzione che potrebbe eliminare tutta la vita sulla Terra (non solo gli umani):
“Volevamo scoprire per quanto tempo potrebbe sopravvivere una vita su un pianeta una volta formato. La maggior parte degli studi precedenti si è concentrata sulla sopravvivenza di esseri umani che sono molto sensibili ai cambiamenti nell'atmosfera o nel clima della Terra e che possono essere eliminati dall'impatto di un asteroide (inverno nucleare) o da una cattiva politica ".
Quello che hanno scoperto è che la specie Milnesium tardigradum sopravviverebbe a tutte le potenziali catastrofi astrofisiche. Inoltre, hanno stimato che queste creature rimarranno in circolazione per almeno altri 10 miliardi di anni, molto più a lungo di quanto è previsto per la razza umana! Come indica Loeb, questo non era un risultato che si aspettavano.
"Con nostra sorpresa, i tardigradi probabilmente sopravvivranno a tutte le catastrofi astrofisiche", ha detto. “Molto probabilmente, il DNA dei tardigradi è in grado di ripararsi rapidamente a causa dei danni riscontrati dall'ambiente. Il processo non è completamente compreso e esiste un gruppo presso l'Università di Harvard che studia l'SNA dei tardigradi con la speranza di capirlo meglio. "
Ad essere onesti, è noto da tempo che i tardigradi sono la forma di vita più resistente sulla Terra. Non solo possono sopravvivere fino a 30 anni senza cibo o acqua (metà della loro durata di vita naturale), ma possono anche sopravvivere a temperature fino a 150 ° C (302 ° F) e fino a -200 ° C (-328 ° F ). Hanno anche dimostrato di essere in grado di sopportare estremi di pressione, che vanno dalle 6000 atmosfere al vuoto dello spazio aperto.
In queste condizioni, il gruppo di ricerca ha concluso che è probabile che sopravvivano al Sole diventando un gigante rosso e irradiando la Terra, e probabilmente saranno vivi anche dopo che il Sole si sarà ammiccato. Inoltre, i tardigradi possono anche essere riportati in vita, nelle giuste circostanze. Proprio come tutta la vita sulla Terra, i tradigradi hanno bisogno dell'acqua per sopravvivere, anche se possono sopravvivere in uno stato secco per lunghi periodi di tempo - fino a dieci anni, in effetti.
Ma anche dopo essere stati privati dell'acqua fino alla morte, gli scienziati hanno scoperto che questi organismi possono essere rianimati dopo la reintroduzione dell'acqua. Ciò è stato dimostrato nel 2007 quando un gruppo di tardigradi è stato disidratato prima di essere lanciato nell'orbita terrestre bassa (LEO). Dopo essere stati esposti al duro vuoto dello spazio e alle radiazioni UV per 10 giorni, sono stati restituiti sulla Terra e reidratati - a quel punto, la maggior parte è stata rianimata e in grado di produrre embrioni vitali.
Il team ha anche concluso che altri eventi catastrofici - come un attacco di asteroidi, stelle che esplodono (cioè una supernovae) o esplosioni di raggi gamma - non rappresentano una minaccia esistenziale per i tardigradi. Come ha spiegato Loeb:
"Abbiamo scoperto che gli impatti degli asteroidi sono in grado di far bollire tutti gli oceani sulla Terra, ma solo se l'asteroide è più massiccio di 1018 kg [10.000 trilioni di tonnellate metriche]. Tali eventi sono estremamente rari e non accadranno prima che il Sole muoia; la probabilità che si verifichino prima è inferiore a una parte su un milione ".
In effetti, l'ultima volta un oggetto abbastanza grande da far bollire gli oceani (2 x 1018 kg) si è scontrato con la Terra circa 4,51 miliardi di anni fa. In questa occasione, la Terra fu colpita da un oggetto delle dimensioni di Marte chiamato Theia, che si ritiene sia stato ciò che ha causato la formazione della Luna. Oggi ci sono solo una dozzina di asteroidi noti o pianeti nani nel Sistema Solare che hanno questo tipo di massa, e nessuno di loro intersecherà l'orbita terrestre in futuro.
Per quanto riguarda la supernova, hanno indicato che una stella che esplode dovrebbe essere a 0,14 anni luce dalla Terra per far bollire gli oceani dalla sua superficie. Poiché la stella più vicina al nostro Sole (Proxima Centauri) è distante 4,25 anni luce, questo scenario non rappresenta un rischio prevedibile. Per quanto riguarda i lampi di raggi gamma, che sono persino più rari della supernova, il team ha stabilito che anche loro sono troppo lontani dalla Terra per costituire una minaccia.
Le implicazioni di questo studio sono piuttosto affascinanti. Per uno, ci ricorda quanto sia fragile la vita umana rispetto alle forme di vita microscopiche di base. Dimostra anche che organismi altrettanto resistenti potrebbero esistere in una varietà di luoghi che una volta potremmo aver considerato troppo ostili per la vita. Come ha affermato il dott. Rafael Alves Batista, uno dei coautori dello studio, in un comunicato stampa dell'Università di Oxford:
“Senza la nostra tecnologia che ci protegge, gli umani sono una specie molto sensibile. Lievi cambiamenti nel nostro ambiente ci incidono drammaticamente. Ci sono molte altre specie resistenti sulla terra. La vita su questo pianeta può continuare a lungo dopo che gli umani se ne sono andati. I tardigradi sono quasi indistruttibili quanto arrivano sulla Terra, ma è possibile che vi siano altri esempi di specie resilienti altrove nell'Universo. In questo contesto esiste un vero caso per cercare la vita su Marte e in altre aree del Sistema Solare in generale. Se i tardigradi sono le specie più resistenti della terra, chissà cos'altro c'è là fuori? ""
E come ha spiegato il dott. Loeb, studi come questo hanno potenziali benefici che vanno ben oltre la valutazione della nostra sopravvivenza. Non solo ci aiutano a comprendere la capacità della vita di sopportare eventi catastrofici - che è essenziale per capire come e dove la vita potrebbe emergere nell'Universo - ma offrono anche possibilità su come migliorare le nostre possibilità di sopravvivenza.
"Comprendiamo meglio le condizioni in cui la vita persisterà", ha detto. “Tra circa un miliardo di anni, quando il Sole si surriscalderà, la vita cesserà, ma fino ad allora continuerà in qualche forma. Comprendere il meccanismo di autoriparazione del DNA sui tardigradi potrebbe potenzialmente aiutare a combattere le malattie anche per l'uomo ".
E per tutto il tempo, abbiamo pensato che gli scarafaggi fossero le creature più difficili del pianeta, con la loro capacità di resistere a un olocausto nucleare. Ma queste creature a otto zampe, che sono probabilmente più carine anche degli scarafaggi, hanno chiaramente il mercato sulla durezza. Siamo solo fortunati ad avere dimensioni fino a 0,5 mm (0,02 pollici), altrimenti potremmo avere qualcosa di cui preoccuparci!
