Made In Space ha prodotto la fibra ottica ZBLAN in orbita usando questa macchina. La società prevede di lanciare un secondo, più grande impianto di produzione ZBLAN alla Stazione Spaziale Internazionale entro il prossimo anno.
(Immagine: © Made In Space)
La produzione off-earth della preziosa fibra ottica ZBLAN raggiungerà presto la fase 2, se tutto andrà secondo i piani.
La società californiana Made In Space lo ha già fatto prodotto ZBLAN in orbita in quattro diverse occasioni, utilizzando una macchina delle dimensioni di un microonde che viaggiava da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a bordo delle capsule cargo SpaceX Dragon.
I risultati di questi primi test sono stati promettenti, hanno detto i rappresentanti di Made In Space, quindi la società intende aumentare le cose.
"Lanceremo una struttura leggermente più grande per la stazione spaziale verso il prossimo anno o giù di lì per produrre più materiale, sia per ulteriori studi che per potenziali vendite", ha dichiarato alla fine dell'ultimo Andrew Rush, presidente e CEO di Made In Space mese durante un evento mediatico presso il Centro ricerche Ames della NASA nella Silicon Valley, che ha visto la visita dell'amministratore della NASA Jim Bridenstine. (Made In Space ha strutture nel campus di Ames.)
"Abbiamo già dei buoni potenziali clienti in fila", ha aggiunto Rush.
Uno degli obiettivi principali di Made In Space è quello di aiutare a stabilire una solida economia off-Earth, che, a sua volta, potrebbe consentire all'umanità di farlo estendere la sua impronta nel sistema solare. La società vede la produzione ZBLAN come un importante passo iniziale in quella direzione.
Il materiale ha il potenziale per essere notevolmente superiore alla tradizionale fibra ottica a base di silice, ma è difficile da produrre sulla Terra perché la forte gravità del nostro pianeta induce imperfezioni nel reticolo cristallino ZBLAN, hanno detto i rappresentanti di Made In Space.
E ZBLAN è allo stesso tempo leggero e prezioso, vendendo per circa $ 100 al metro, ha detto Rush. Quindi potrebbe essere un buon prodotto gateway, dimostrando la fattibilità commerciale della produzione off-earth e consentendo a Made In Space di ottenere un utile profitto allo stesso tempo.
Ma l'azienda non sta mettendo tutte le sue uova nel paniere ZBLAN. Made In Space ha anche lanciato due stampanti 3D per la ISS, una delle quali, l'Additive Manufacturing Facility (AMF), è disponibile per uso commerciale.
E un'altra macchina dovrebbe salire presto, prima che venga lanciata la struttura ZBLAN di seconda generazione: Made In Space punta a sopprimere il suo Riciclatore di plastica all'ISS qualche volta in autunno, ha detto Rush. Il riciclatore trasformerà i rifiuti di plastica in filamenti di materie prime che l'AMF può utilizzare, dimostrando la tecnologia che potrebbe aumentare l'efficienza e la sostenibilità delle missioni di esplorazione.
Poi c'è Archinaut, la tecnologia di assemblaggio di veicoli spaziali di Made In Space. Il sistema consiste in una stampante 3D e bracci manipolatori robotici, che insieme potrebbero riparare e potenziare i satelliti esistenti oltre a costruire strutture completamente nuove in orbita.
La NASA ha recentemente assegnato a Made In Space $ 73,7 milioni per dare ad Archinaut il suo primo test orbitale. Il Archinaut Una missione dimostrativa verrà lanciato a bordo di un booster Rocket Lab Electron già nel 2022.
La NASA ritiene che il ritorno su tale investimento potrebbe finire per essere enorme.
"Se possiamo effettivamente fabbricare nello spazio piuttosto che fabbricare sulla Terra e lanciare tutto, può essere un cambio di gioco assoluto che ci consente come agenzia di ottimizzare ciò che stiamo cercando di ottenere", ha detto Bridenstine.
"Pensiamo alle antenne più grandi, alle aperture più grandi [telescopio spaziale] o alla capacità di stampare cose in tre dimensioni nello spazio e poi assemblare roboticamente quelle cose - che ha capacità che cambieranno completamente il gioco per la NASA ma anche per i nostri altri partner nel governo e nell'industria commerciale degli Stati Uniti allo stesso tempo ", ha aggiunto.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
