Quando la chiazza parassita conosciuta come Henneguya salminicola affonda le sue spore nella carne di un pesce gustoso, non trattiene il respiro. È perché H. salminicola è l'unico animale conosciuto sulla Terra che non respira.
Se hai passato tutta la vita a infettare i densi tessuti muscolari di pesci e vermi subacquei, come H. salminicola sì, probabilmente non avresti molte opportunità di trasformare l'ossigeno in energia. Tuttavia, tutti gli altri animali multicellulari sulla Terra i cui scienziati del DNA hanno avuto la possibilità di sequenziare hanno alcuni geni respiratori. Secondo un nuovo studio pubblicato oggi (24 febbraio) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences, H. salminicolail genoma non lo fa.
Un'analisi microscopica e genomica della creatura ha rivelato che, a differenza di tutti gli altri animali conosciuti, H. salminicola non ha un genoma mitocondriale - la piccola ma cruciale porzione di DNA immagazzinata nei mitocondri di un animale che include geni responsabili della respirazione.
Mentre quell'assenza è una novità biologica, è stranamente di carattere per il bizzarro parassita. Come molti parassiti della classe dei mixozoa - un gruppo di nuotatori semplici e microscopici lontanamente collegati alle meduse - H. salminicola potrebbe una volta assomigliare molto di più ai suoi antenati della gelatina, ma si è gradualmente evoluto per non avere praticamente nessuno dei suoi tratti multicellulari.
"Hanno perso i loro tessuti, le loro cellule nervose, i loro muscoli, tutto", ha detto a Live Science la coautrice dello studio Dorothée Huchon, una biologa evoluzionista dell'Università di Tel Aviv in Israele. "E ora scopriamo che hanno perso la capacità di respirare."
Quel ridimensionamento genetico probabilmente rappresenta un vantaggio per i parassiti H. salminicola, che prosperano riproducendosi il più rapidamente e il più spesso possibile, ha detto Huchon. I mixozoani hanno alcuni dei più piccoli genomi nel regno animale, rendendoli altamente efficaci. Mentre H. salminicola è relativamente benigno, altri parassiti della famiglia hanno infettato e spazzato via interi stock ittici, ha detto Huchon, rendendoli una minaccia sia per i pesci che per i pescatori commerciali.
Quando visto spuntare fuori dalla carne di un pesce in bolle bianche e trasudanti, H. salminicola sembra una serie di chiazze unicellulari. (Pesce infetto da H. salminicola si dice che abbiano "malattia della tapioca". Solo le spore del parassita mostrano complessità. Visti al microscopio, queste spore sembrano cellule spermatiche bluastre con due code e un paio di occhi ovali simili ad alieni.
Questi "occhi" sono in realtà cellule pungenti, ha detto Huchon, che non contengono veleno ma aiutano il parassita ad agganciarsi a un ospite quando necessario. Queste cellule pungenti sono solo alcune delle caratteristiche H. salminicola non ha abbandonato il suo viaggio di ridimensionamento evolutivo.
"Si pensa sempre che gli animali siano organismi pluricellulari con molti geni che si evolvono per essere sempre più complessi", ha affermato Huchon. "Qui vediamo un organismo che va completamente nella direzione opposta. Si sono evoluti per essere quasi unicellulari."
Quindi, come va H. salminicola acquisire energia se non respira? I ricercatori non sono totalmente sicuri. Secondo Huchon, altri parassiti simili hanno proteine che possono importare ATP (sostanzialmente, energia molecolare) direttamente dai loro ospiti infetti. H. salminicola potrebbe fare qualcosa di simile, ma per scoprirlo è necessario un ulteriore studio del genoma dell'organismo strano - che cosa ne è rimasto - comunque.
