I primi esseri umani potrebbero aver vissuto nel continente nordamericano 130.000 anni fa, oltre 100.000 anni prima di quanto gli scienziati credessero in precedenza, secondo un nuovo studio. La ricerca ha esaminato antiche ossa di mastodonte che presentavano segni "conclusivi" di essere gestiti da esseri intelligenti, hanno detto i ricercatori.
Quando fu costruita una nuova superstrada vicino a San Diego nei primi anni '90, uno degli escavatori colpì quella che sembrava un'antica pila di ossa di animali. I paleontologi chiamati sul sito hanno confermato che le ossa appartenevano a un mastodonte pleistocenico estinto da tempo, una scoperta significativa di per sé.
Ma più di 20 anni dopo, il sito, chiamato Cerutti (dal nome di uno dei suoi scopritori Richard Cerutti del Museo di Storia Naturale di San Diego), potrebbe riscrivere la comprensione della presenza umana nel Nuovo Mondo. La disposizione delle ossa a Cerutti suggerisce l'apparizione precoce degli umani sul sito, hanno detto i ricercatori.
"Le ossa sono state posizionate in un modo abbastanza insolito", ha dichiarato Thomas Deméré, paleontologo del Museo di storia naturale di San Diego e autore principale del nuovo studio. "Ad esempio, una zanna è stata posizionata verticalmente. Le teste dei femori sono state trovate affiancate in gruppi molto distinti e le ossa sono state fratturate in modo a spirale, il che ci ha portato a credere che gli umani dovevano aver elaborato quelle ossa degli arti mastodontiche."
Esaminando le ossa
Lo strato di limo di sabbia finemente grana che conteneva le ossa era completamente intatto, ma al suo interno i ricercatori hanno trovato diversi grandi ciottoli con segni di usura. Ciò indica che i ciottoli devono essere stati usati come martelli e incudini per elaborare le ossa, hanno detto i ricercatori.
Le condizioni geologiche del sito hanno portato i ricercatori a pensare che debba avere più di 15.000 anni, precedendo così quando Homo sapiens si pensava che vivessero in Nord America. I tentativi di stabilire l'età del sito usando la datazione al radiocarbonio non sono riusciti, perché non è stato preservato il collagene nelle ossa, hanno detto gli scienziati. Ma nel 2012, James Paces, un esperto di datazione dell'uranio al Geological Survey degli Stati Uniti, ha ricevuto le ossa. I risultati ottenuti hanno sorpreso i ricercatori.
"Ho usato un metodo chiamato datazione di disequilibrio della serie dell'uranio, che utilizza il decadimento radioattivo dell'uranio presente in natura, e i risultati iniziali suggerivano che quelli avrebbero potuto avere 110 e 120 mila anni", ha detto Paces ai giornalisti martedì (25 aprile) in un briefing con i media .
Scettici sui risultati, Paces e i suoi colleghi hanno continuato ad analizzare le ossa. I ricercatori hanno eseguito oltre 100 analisi di ossa, smalto dei denti e avorio trovati nel sito. I risultati hanno continuato a indicare la stessa età, hanno detto i ricercatori.
"Abbiamo ottenuto un risultato dell'età stimata di circa 130.000 più meno 9000 anni, che rappresenta la media di analisi multiple di sezioni trasversali di tre campioni separati", ha detto Paces.
Usura
Durante il briefing con la stampa, i ricercatori hanno respinto i suggerimenti secondo cui macchinari pesanti utilizzati durante la costruzione dell'autostrada avrebbero potuto spezzare le ossa. L'unico modo in cui tali modelli avrebbero potuto essere prodotti era se le ossa fossero rotte quando erano fresche, i ricercatori hanno detto. Per confermare questa ipotesi, il team ha scavato un cadavere di elefante e si è messo a distruggere le sue ossa usando strumenti simili a quelli trovati sul sito.
"Abbiamo prodotto esattamente gli stessi schemi di frattura che vediamo su queste ossa degli arti mastodontici", ha dichiarato Steven Holen, archeologo del Center for American Paleolitithic Research.
Deméré ha aggiunto che mentre le grandi ossa degli arti erano chiaramente danneggiate, i pezzi più fragili dello scheletro del mastodonte, come costole e vertebre trovati nel sito, erano completamente intatti.
Gli umani in Africa stavano già fabbricando strumenti dalle ossa di grandi animali 1,5 milioni di anni fa, ha detto Holen. La conoscenza di tale tecnologia sarebbe quindi nota ai coloni americani preistorici e spiegherebbe perché si sono concentrati solo sulle grandi ossa utili.
"Queste ossa non sono state rotte dalla masticazione del carnivoro. Non sono state rotte da altri animali che calpestano queste ossa", ha detto. "Quando eliminiamo tutti gli altri processi naturali e riproduciamo i risultati sperimentalmente, abbiamo prove molto forti".
Cambiare il paradigma
I ricercatori, tuttavia, hanno affermato di aspettarsi che la comunità scientifica sia scettica nei confronti dei risultati. La maggior parte degli scienziati pensa che gli umani siano arrivati sulla costa occidentale americana solo 15.000 anni fa, che è 115.000 anni dopo ciò che il nuovo studio conclude.
"Le conclusioni del team stanno cambiando il paradigma e sono sicuro che verranno esaminate a fondo nei prossimi giorni e mesi. E così dovrebbero, mentre l'archeologia avanza scoprendo, interpretando e testando le prove", Matt Papa, principale ricercatore associato nell'archeologia paleolitica e geoarcheologo senior presso l'Institute of Archaeology dell'University College di Londra, ha detto a Live Science in una e-mail.
"Quello che è certo è che gli archeologi ora guarderanno ai depositi precedenti in Nord America con maggiore interesse", ha detto Pope. "Un'affermazione come questa non può mai basarsi facilmente su un singolo sito, ma il team ha presentato prove che non possono essere ignorate. Hanno aperto la possibilità di un nuovo, sorprendente episodio iniziale e su scala continentale di dispersione di hominin."
Holen ha affermato che è improbabile trovare reperti umani del periodo nel sito di Cerutti, ma anche in qualsiasi altra parte degli Stati Uniti. Sono stati scoperti pochissimi resti umani negli Stati Uniti delle culture umane di soli 13.000 anni e la densità di popolazione dei primi arrivati era estremamente bassa, ha aggiunto.
I ricercatori hanno affermato di poter solo ipotizzare chi fossero questi primi americani, da dove provenissero e se la popolazione sopravvivesse e in seguito si mescolasse con i nuovi arrivati o se si fosse completamente estinta.
I nuovi risultati sono stati pubblicati online oggi (26 aprile) sulla rivista Nature.
