Ogni anno, la NASA mostra come la tecnologia sviluppata per esplorare lo spazio e studiare altri mondi abbia applicazioni qui sul pianeta Terra. È ciò che è noto come Scorporo, una pubblicazione annuale che il Programma di trasferimento tecnologico della NASA pubblica dal 1976. Da quel momento, hanno presentato oltre 2000 esempi in cui la tecnologia NASA è stata utilizzata per creare prodotti che offrissero benefici ad ampio raggio.
Per Spinoff 2017, La NASA ha selezionato 50 diverse aziende che utilizzano la tecnologia NASA, tra cui le innovazioni sviluppate dalla NASA, quelle realizzate con l'aiuto dei finanziamenti della NASA o quelle prodotte su contratto con l'agenzia. Con esempi che vanno dal GPS e dall'imaging satellitare, al rilevamento della luce e al campo (Lidar) e ai dispositivi biomedici, l'elenco delle applicazioni commerciali per quest'anno è piuttosto impressionante!
Per oltre 50 anni, il NASA Technology Transfer Program ha condiviso le risorse della NASA con le industrie private, un processo che è colloquialmente definito "spin-off". Nel trovare le applicazioni più ampie possibili per la tecnologia NASA e sfruttando le partnership e gli accordi di licenza con l'industria, assicurano che i grandi investimenti fatti nell'esplorazione dello spazio trovino usi aggiuntivi a beneficio dell'umanità qui sulla Terra.
In passato, gli spin-off includevano schiuma di memoria, alimenti liofilizzati, coperte termiche di emergenza, Dustbuster, impianti cocleari e numerose altre applicazioni che hanno beneficiato delle industrie dei computer, mediche, dei trasporti, manifatturiere e di sicurezza - pensato non con Velcro o Tang (contrariamente alla concezione popolare). Come Dan Lockney, il dirigente del programma di trasferimento tecnologico della NASA, ha detto a Space Magazine via e-mail:
"Spinoff è la pubblicazione annuale della NASA che presenta tecnologie che hanno lasciato i launchpad e i laboratori della NASA e sono passati al settore pubblico. Abbiamo pubblicato Spinoff ogni anno dal 1976, presentando circa 50 tra i migliori esempi di tecnologie NASA commercializzate ogni anno. Questi vanno dai beni di consumo alla pubblica sicurezza e alle attrezzature mediche ai progressi nel trasporto circolare e aereo.
"Queste tecnologie commercializzate sono spesso il risultato diretto del lavoro svolto dal programma di trasferimento tecnologico della NASA. Il nostro programma di trasferimento tecnologico lavora per portare i tecnolgo sviluppati per le missioni della NASA nel settore in modo che possano avere una seconda vita come nuovi prodotti e servizi. "
Gli spin-off di quest'anno sono stati sicuramente numerosi, ma alcuni sono particolarmente degni di menzione. Ad esempio, esiste il sensore di immagine a semiconduttore a ossido di metallo (CMOS) sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA. Dalla sua creazione, è diventata una delle tecnologie più diffuse della NASA, portando allo sviluppo di fotocamere DSLR, telefoni con fotocamera e fotocamere digitali disponibili su tutti i dispositivi portatili sul mercato.
E poi c'è la tecnologia GPS che la NASA ha iniziato a sviluppare negli anni '90, che includeva software in grado di correggere gli errori del segnale GPS e consentire un'incredibile precisione. John Deere ha recentemente acquisito questa tecnologia e l'ha utilizzata per sviluppare una classe popolare di trattori agricoli a guida autonoma. Oggi, oltre il 70% dei terreni agricoli nordamericani è coltivato da trattori a guida autonoma che si affidano a questa tecnologia.
E poi c'è lo spin-off che coinvolge l'imaging laser sviluppato dalla NASA e la tecnologia di rilevamento (Lidar). Questa tecnologia ha permesso a Pheonix Lander di rilevare la neve che cade dai cieli di Marte e verrà utilizzata per la missione OSIRIS-REx per atterrare su un asteroide nel prossimo decennio. E recentemente, questa stessa tecnologia è stata utilizzata da un team di archeologi per mappare i siti preistorici del Nord America, dove cacciatori-raccoglitori cacciavano bisonti in massa.
Inoltre, gli "spin-off della robotica" ricevono una menzione speciale nel rapporto di quest'anno, con l'omaggio pagato a missioni come Curiosità e Juno (che hanno esplorato le superfici e le atmosfere di altri pianeti) e osservatori spaziali come Spitzer, Chandra e Hubble - che hanno guardato in profondità nel campo cosmico. Le tecnologie utilizzate da queste missioni hanno anche avuto un impatto praticamente in tutti i settori dell'economia mondiale.
La pubblicazione include anche una sezione chiamata "Spinoffs of Tomorrow", che evidenzia 20 tecnologie particolarmente adatte all'adattamento commerciale. Questi includono materiali piezoelettrici a film sottile e materiali compositi che potrebbero essere utilizzati nelle turbine eoliche per generare più elettricità e migliorare la durata dell'elettrodo, nonché nei dispositivi personali per generare energia dal semplice movimento.
Esiste anche il nuovo design delle ali Armstrong che riduce le trascinazioni, il che potrebbe rendere gli aeroplani e le turbine eoliche più efficienti. Il Glenn Research Center è anche citato per lo sviluppo di una suite di materiali e metodi che ottimizzano le prestazioni dei nanomateriali rendendoli più duri, più resistenti e più facili da elaborare. Questo potrebbe essere usato per costruire tessuti super resistenti e prodotti di consumo.
Poi c'è un veicolo sottomarino sviluppato da JPL che utilizza le variazioni di galleggiamento generate termicamente per generare elettricità e ricaricare le batterie. Questa tecnologia, che consente ai sottomarini di rimanere sott'acqua per anni alla volta, potrebbe portare alla creazione di droni sottomarini quasi autosufficienti, qualcosa che ha applicazioni in tutto, dall'esplorazione del mare al monitoraggio della conduttura.
La sezione menziona anche un dispositivo di facile utilizzo che separa DNA, RNA e proteine al di fuori di un ambiente di laboratorio tradizionale. Inizialmente destinato all'uso a bordo della ISS, questo dispositivo potrebbe essere un vantaggio per i paesi in via di sviluppo in cui le infrastrutture mediche potrebbero essere limitate. E c'è anche un sistema che rileva autonomamente i cavi difettosi e li reinstrada.
Come sempre, lo sviluppo di tecnologie all'avanguardia può avere applicazioni che vanno ben oltre lo scopo per cui erano state originariamente destinate. Che si tratti di lander o sonde robotizzati, telecamere miniaturizzate, elettronica migliorata o materiali avanzati, le industrie commerciali qui sulla Terra hanno sempre beneficiato degli sforzi di ricerca, sviluppo ed esplorazione dell'industria spaziale.
E mentre i nostri sforzi per inviare astronauti su Marte, tornare sulla Luna, ed esplorare il Sistema Solare esterno e, seppure continuino, chissà quali applicazioni commerciali emergeranno come risultato? E nel frattempo, assicurati di goderti questo video che spiega come la tecnologia NASA è concessa in licenza tramite il TTP:
