La diffusione della metallurgia in diverse civiltà è un forte punto di interesse per storici e archeologi. Aiuta a tracciare l'ascesa e la caduta di culture diverse. Esistono persino nomi per le diverse epoche corrispondenti a tecnologie metallurgiche sempre più sofisticate: l'età della pietra, l'età del bronzo e l'età del ferro.
Ma a volte emerge una prova che non si adatta alla nostra comprensione di una civiltà.
Probabilmente la civiltà antica più iconica di tutta la storia è l'antico Egitto. Le sue piramidi sono immediatamente riconoscibili a quasi tutti. Quando la tomba quasi intatta del re Tutankhamon fu scoperta nel 1922, fu un tesoro di manufatti. E sebbene la tomba, e il re Tut, siano più famosi per la maschera della morte d'oro, è un altro manufatto poco conosciuto che ha forse la storia più intrigante: il pugnale di ferro del re Tut.
Il pugnale con la lama di ferro di King Tut non fu scoperto fino al 1925, tre anni dopo la scoperta della tomba. Era nascosto negli involucri che circondavano la mummia di Tut. La semplice esistenza era un enigma, perché il re Tut regnò nel 1332-1323 a.C., 600 anni prima che gli egiziani sviluppassero la tecnologia della fusione del ferro.
Si pensava da tempo, ma mai provato, che la lama potesse essere fatta di ferro meteorico. In passato, i test hanno prodotto risultati inconcludenti. Ma secondo un nuovo studio condotto da Daniela Comelli, del Politecnico di Milano, e pubblicato sul Journal of Meteoritics and Planetary Science, non c'è dubbio che un meteorite fosse la fonte di ferro per la lama.
Il team di scienziati dietro lo studio ha usato una tecnica chiamata spettrometria di fluorescenza a raggi X per determinare la composizione chimica della lama. Questa tecnica punta i raggi X su un manufatto, quindi ne determina la composizione in base allo spettro dei colori emessi. Tali risultati sono stati quindi confrontati con altri 11 meteoriti.
Nel caso del pugnale, i risultati indicano Fe più il 10,8% in peso di Ni e lo 0,58% in peso di Co. Questa non potrebbe essere una coincidenza, poiché i meteoriti di ferro sono per lo più fatti di Fe (ferro) e Ni (nichel), con quantità minori di Co (Cobalto), P (Fosforo), S (Zolfo) e C (Carbonio). Il ferro trovato nella crosta terrestre non ha quasi contenuto di Ni.
Test di manufatti egiziani è un affare complicato. L'Egitto è altamente protettivo delle loro risorse archeologiche. Questo studio è stato possibile solo grazie ai progressi della spettrometria di fluorescenza a raggi X portatile, il che significava che il pugnale non doveva essere portato in un laboratorio e poteva essere testato al Museo Egizio del Cairo.
Gli oggetti di ferro erano rari in Egitto a quel tempo e erano considerati più preziosi dell'oro. Erano per lo più decorativi, probabilmente perché gli antichi egizi trovavano il ferro molto difficile da lavorare. Richiede un calore molto elevato con cui lavorare, cosa impossibile nell'antico Egitto.
Anche senza la capacità di riscaldare e lavorare il ferro, nella lama è arrivata molta arte. Il pugnale stesso doveva essere martellato in forma, e presenta una maniglia decorata d'oro e una manopola arrotondata in cristallo di rocca. La guaina dorata è decorata con una testa di sciacallo e un motivo di piume e gigli.
Gli antichi egizi probabilmente hanno scoperto con cosa stavano lavorando. Hanno chiamato il ferro meteorite dal cielo in un geroglifico. Sia che sapessero con assoluta certezza che i loro meteoriti di ferro provenivano dal cielo, e che cosa avrebbe potuto significare, valutarono il ferro. Come affermano gli autori dello studio, "... il nostro studio conferma che gli antichi egizi attribuivano grande valore al ferro meteoritico per la produzione di oggetti preziosi".
Gli autori continuano dicendo: "Inoltre, l'alta qualità di fabbricazione della lama di pugnale di Tutankhamon, rispetto ad altri manufatti meteorici di ferro di forma semplice, suggerisce una notevole padronanza della lavorazione del ferro ai tempi di Tutankhamon".
