Il prossimo rover su Marte della NASA, chiamato Curiosity, è ora sottoposto a test cruciali progettati per simulare le dure condizioni ambientali della superficie marziana che attende il rover quando atterra lì nell'agosto 2012.
La curiosità, conosciuta anche come Mars Science Laboratory o MSL, ha le dimensioni di una mini-Cooper. Fu collocato all'interno di una camera ad alto vuoto del diametro di 7,6 metri (25 piedi) presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Gli ingegneri stanno ora conducendo un vasto regime di test che verificheranno le prestazioni e le capacità operative del rover in condizioni simili a quelle di Marte.
Poiché l'atmosfera di Marte è molto sottile - circa lo 0,6% rispetto alla Terra - la maggior parte dell'aria è stata espulsa per simulare la scarsa pressione atmosferica sulla superficie di Marte.
La temperatura interna della camera è stata ridotta a meno 130 gradi Celsius (meno 202 gradi Fahrenheit) usando azoto liquido che scorreva attraverso le pareti della camera per approssimare l'Antartico come un freddo gelido alle ossa. Le condizioni di illuminazione marziana vengono simulate da una serie di potenti lampade.
Una volta completato con successo il test, tutti i componenti del sistema spaziale MSL verranno spediti al Kennedy Space Center per l'integrazione finale. Ciò include la fase di crociera, la fase di discesa e la conchiglia posteriore.
La finestra di lancio di MSL si estende dal 25 novembre al 18 dicembre 2011 in cima a un razzo Atlas V dal pad 41 a Cape Canaveral, in Florida.
MSL atterrerà utilizzando un nuovo e innovativo sistema di gru a cielo aperto invece di airbag. L'uso della gru a cielo simile a un elicottero consente la consegna di un rover più pesante su Marte e con un peso maggiore dedicato al carico utile scientifico. In effetti il peso del payload scientifico di Curiosity è dieci volte quello di qualsiasi precedente missione di rover su Marte.
MSL dispone anche di un sistema di atterraggio di precisione per guidare il rover in modo più preciso verso l'obiettivo desiderato rispetto alle missioni precedenti, all'interno di un'ellisse lunga circa 20 chilometri. Dopo un'attenta valutazione, quattro siti di atterraggio dove una volta scorreva l'acqua sono stati selezionati per ulteriori valutazioni. La decisione finale arriverà nel 2011.
La curiosità è circa il doppio delle dimensioni e il quadruplo del peso rispetto allo Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers della NASA che è sbarcato su Marte nel 2004. L'opportunità continua a trasmettere dati scientifici da Marte dopo sette anni. Il destino di Spirit non è noto in questo momento poiché il rover fortunato è stato fuori contatto da quando è entrato in letargo nel marzo 2010.
L'obiettivo scientifico di Curiosity è quello di cercare nel sito di atterraggio indizi sull'esistenza di condizioni ambientali favorevoli alla vita microbica in passato o anche oggi su Marte e se le prove della vita possano essere state conservate nella documentazione geologica.
Il rover viene indirizzato verso un'area in cui si ritiene che l'acqua liquida una volta scorresse e potesse essere abitabile. In particolare i team scientifici sperano di campionare e studiare argille di fillosilicato, che sono minerali che si formano in condizioni acquose neutre più favorevoli alla formazione della vita rispetto agli ambienti più acidi investigati finora da Spirit and Opportunity.
