Il mistero del perché centinaia di bambini in una città indiana si ammalano ogni estate con una malattia cerebrale mortale è stato risolto, affermano i ricercatori.
Secondo un nuovo rapporto, la causa della malattia sembra essere il frutto del litchi, che viene coltivato ampiamente nei frutteti della città di Muzaffarpur, dove si verificano le malattie. Criticamente, i bambini che si ammalano spesso mangiano il frutto a stomaco vuoto, il che contribuisce allo sviluppo della malattia, hanno detto i ricercatori.
Dal 1995, ci sono state segnalazioni di bambini a Muzaffarpur improvvisamente ammalati e con convulsioni, di solito nelle ore del mattino, secondo il New York Times. Spesso questi bambini scivolavano in coma e circa il 40 percento moriva, secondo il Times. I focolai di queste malattie di solito iniziano a metà maggio e terminano a luglio, nello stesso periodo in cui vengono raccolti i frutti di litchi.
Nonostante molte indagini precedenti, i ricercatori hanno lottato per confermare la causa di queste malattie.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato quasi 400 casi di bambini che hanno sviluppato questa misteriosa malattia cerebrale nel 2014 e hanno confrontato questi casi con circa 100 bambini che non avevano questa malattia.
Un'analisi dei campioni di sangue e di liquido spinale dai bambini con malattia cerebrale ha mostrato che i bambini non avevano segni di infezione, né erano esposti ai pesticidi. Ma la maggior parte di questi bambini aveva consumato frutta a litchi poco prima di ammalarsi. In effetti, i risultati hanno mostrato che i bambini con malattia cerebrale avevano quasi 10 volte più probabilità di aver mangiato litchi e sei volte più probabilità di aver visitato un frutteto, nelle 24 ore prima di ammalarsi, rispetto ai bambini che non lo facevano sviluppare la malattia.
Inoltre, uno studio sui campioni di urina ha mostrato che i due terzi dei bambini malati presentavano prove di esposizione a due tossine presenti nei semi di litchi chiamati ipoglicina e metileneciclopropil glicina. Queste tossine si trovano a livelli più alti nei frutti acerbi.
Poiché molte persone possono mangiare il frutto del litchi e non ammalarsi, i ricercatori sospettavano che fosse coinvolto un altro fattore: mangiare il frutto a stomaco vuoto.
I risultati hanno mostrato che i bambini che hanno sviluppato la malattia del cervello avevano il doppio delle probabilità di aver saltato la cena, rispetto a quelli che non hanno sviluppato la malattia. Molti dei bambini malati avevano livelli di zucchero nel sangue molto bassi e altri segni di problemi con il loro metabolismo.
I ricercatori hanno detto che quando i bambini hanno saltato il pasto serale, i loro livelli di zucchero nel sangue sono diminuiti. Quando ciò accade, il corpo normalmente inizia a metabolizzare gli acidi grassi per produrre glucosio. Ma le tossine dei litchi hanno interrotto il metabolismo degli acidi grassi, portando a livelli estremamente bassi di zucchero nel sangue e infiammazione cerebrale nei bambini, i ricercatori hanno detto.
La necessità che questi due eventi si verifichino insieme potrebbe spiegare perché solo alcuni bambini nell'area abbiano sviluppato la malattia, anche se molti bambini hanno mangiato il frutto.
"Sebbene i frutti siano onnipresenti nei frutteti che circondano i villaggi nelle zone rurali di Muzaffarpur, in genere solo un bambino in un intero villaggio sviluppa questa malattia acuta", hanno scritto i ricercatori nel numero del 30 gennaio della rivista Lancet Global Health. "La combinazione sinergica di consumo, un pasto serale mancato e altri potenziali fattori come il cattivo stato nutrizionale" e il consumo di un maggior numero di litchi possono essere necessari per produrre la malattia, hanno detto.
Dopo l'indagine, i ricercatori hanno raccomandato che i bambini nella regione limitino il consumo di litchi e che i genitori si assicurino che i loro figli mangino un pasto serale, al fine di prevenire casi di questa malattia.
