Le migliori ricerche suggerite su YouTube per "mangia serpente" offrono una visione del nostro fascino per lo spaventoso e il disgustoso. Alcuni dei suggerimenti sono grossolani ("il serpente mangia la rana dal vivo") o difficile da immaginare ("il serpente mangia l'istrice"). Altri sembrano simbolici ("il serpente si mangia da solo"). Ma il più grande gruppo di suggerimenti sottolinea un tema: la dimensione. Chiunque abbia una macabra sensibilità e pochi minuti di riserva può guardare una sciarpa di serpente in giù un alligatore, un cervo, un maiale, un coccodrillo o una mucca.
Ma qual è l'animale più grande che un serpente possa divorare?
I serpenti sono animali di grande successo. Ad eccezione di alcune isole e degli angoli più freddi del globo, gli habitat dei serpenti attraversano il pianeta. Sono anche incredibilmente diversi.
"Si trovano nell'acqua salata e nell'acqua dolce. Ci sono serpenti che vivono nel terreno. Ci sono serpenti che vivono sugli alberi. C'è un serpente nel sud-est asiatico che scivola da un albero all'altro", ha detto Kevin Calhoon, curatore di foreste nell'Acquario del Tennessee a Chattanooga.
C'è anche un'enorme variazione in ciò che mangiano i serpenti.
"Puoi trovare serpenti che mangiano lombrichi, molluschi e grandi prede, compresi i mammiferi", ha dichiarato Julia Klaczko, zoologa all'Università di Brasilia in Brasile.
I serpenti hanno una relazione insolita con il cibo. Senza il fastidioso bisogno di produrre calore corporeo, un serpente può cavarsela con molte meno calorie rispetto alla maggior parte degli altri animali a sangue caldo delle sue dimensioni. I ricercatori hanno stimato che le serpenti possono mantenersi in vita e riprodursi anche quando consumano meno del 3% della quantità di prede di cui un animale a sangue caldo di dimensioni simili avrebbe bisogno, secondo uno studio pubblicato nel 1988 sulla rivista Oecologia.
I serpenti possono usare la loro energia in modo efficiente, ma devono ancora mangiare. E mancano alcuni tratti che altri animali usano per abbattere. Senza arti, un serpente non può tenere il suo pasto in posizione o spingere il cibo nel suo esofago, ha spiegato Klaczko. I serpenti mancano anche di denti seghettati per strappare e denti piatti per masticare. Deglutire tutto è la strada da percorrere.
"La capacità di mangiare grandi prede non è qualcosa che è accaduto solo una volta nell'evoluzione dei serpenti", ha detto Klaczko. Sebbene i ricercatori abbiano ancora alcune domande sull'albero genealogico del serpente, l'evidenza suggerisce che diversi lignaggi di serpenti hanno sviluppato indipendentemente tratti simili che li hanno fatti catturare, ingoiare e digerire la loro preda, ha detto.
Spalancare
Contrariamente alla credenza popolare, i serpenti non scardinano o slogano le mascelle. Invece, usano una collezione specializzata di ossa, legamenti e muscoli del cranio per aprire le loro bocche incredibilmente larghe, permettendo a un serpente di depredare animali che possono essere significativamente più grandi del serpente stesso. La dimensione di questa apertura, che gli erpetologi chiamano "gape", pone un limite superiore alla dimensione della preda che un serpente può mangiare.
"La mascella del serpente non è attaccata al cranio - è attaccata ai legamenti", ha detto Calhoon. "Hanno una struttura della mascella del legamento molto flessibile che consente loro di allungarsi e aprirsi molto più largamente."
Dopo aver allungato le mascelle attorno a un pasto, il passo successivo di un serpente è spostare la preda attraverso il tratto digestivo serpentino, dove i succhi digestivi nello stomaco possono iniziare a rompere i tessuti. Quando si mangia una preda più piccola, un serpente può usare le sue mascelle per spingere un verme o un roditore nel suo tratto digestivo, ma per i pasti più grandi, i serpenti usano le ossa nella testa e la mascella per "avanzare sulla preda", ha detto Klaczko.
Cervi e bovini sono tra i più grandi animali che i serpenti abbiano mai mangiato. Nel 2018, un pitone birmano in Florida ha pesato circa 32 libbre. (14 kg) inghiottì un giovane cervo dalla coda bianca del peso di 35 libbre. (16 chilogrammi), il più grande rapporto peso preda-predatore mai documentato per i pitoni birmani - e forse per qualsiasi specie di pitone - secondo la Conservancy del sud-ovest della Florida. Tuttavia, il serpente in seguito morì dopo aver rigurgitato il cervo. E la variazione individuale delle dimensioni e della forma della preda e delle dimensioni del divario di un serpente rende impossibile sapere con certezza quale sia l'animale più grande che un serpente possa ingoiare.
Sebbene gli umani non siano in cima alla lista, sono tra gli animali più grandi che i serpenti sono noti per mangiare. Nel 2017, un uomo di 25 anni è stato mangiato da un pitone reticolato in Indonesia, secondo il National Geographic quell'anno. Proprio l'anno scorso, una sfortunata donna di 54 anni è stata apparentemente uccisa e mangiata da un gigantesco pitone, sempre in Indonesia. Fortunatamente, tali morti sono estremamente rare.
Mentre alcuni serpenti mangiano alligatori, mucche e persone, la maggior parte dei serpenti si accontenta perfettamente di un verme o forse di un topo e svolgono un ruolo fondamentale nel mantenimento dell'equilibrio delle reti alimentari e degli ecosistemi della Terra, ha detto Klaczko
"I serpenti sono davvero importanti per l'ecologia e l'equilibrio", ha detto.
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